нет. Я должен, обязан пройти эту полосу испытаний. Тем более никто не говорил, как именно я должен это сделать.

Потратив две минуты там, где ловкие и сильные соперники тратили всего несколько секунд, и порядком измотавшись, я оказался на твердой земле. Вскоре перебралась и Юн.

Дальше хитрить не получилось, да это и не понадобилось. Мы без проблем прошли по бревнам. Просто, в отличие от остальных, мы почти не устали. Конечности не дрожали от быстрого бега или перенапряжения. Держась за руки, мы спокойно перешли по соседним бревнам, используя друг друга как дополнительные балансиры.

Потом пришлось прыгать со столба на столб, но я не пошел кратчайшим путем, а выбрал обходной, но достаточно безопасный. Это оказалось все равно быстрее, чем шлепаться на задницу, не рассчитав расстояние, и плестись в самое начало. К тому времени, как мы с Юн прошли последнее испытание полосы препятствий, перед нами осталось только четырнадцать человек. И только три из них были девушками. Так что у названной сестренки появилось время передохнуть перед спаррингами. А вот мне такого шанса не дали.

— То, что вы сумели первыми добраться сюда, ничего не значит, — усмехнулся возвышающийся над кандидатами экзаменатор-тифлинг. — Вас как раз двенадцать. Сейчас вам предстоит самый жесткий этап, завершающий. Шесть спаррингов со сменяющимися партнерами. Тот, кто проиграет два раунда — будет ждать остальных и отдыхать. В колонну по два стройся!

Чертыхаясь, я поднялся с земли и, недолго думая, встал в ту же колонну, что и первые два парня, обогнавшие нас с Юн на испытаниях. Они были одеты куда лучше прочих, но главное — на их одежде были вышиты имена и гербы. Один из Пинг, а второй из Хэй. Крайне сильные и ловкие бойцы из самых влиятельных и выдающихся семей. Чем дольше я с ними не пересекаюсь — тем лучше. В конце концов, у меня есть одно существенное преимущество. Они дрались, чтобы поступить в академию и обеспечить себе достойную жизнь.

И лишь я — чтобы эту жизнь сохранить.

Глава 15

— Приготовились! Поклонились! Начали! — скомандовал экзаменатор, и оказавшийся напротив упитанный парень, встав в стойку, пошел на меня. На голову выше и почти вдвое шире в плечах. Но при этом детская пухлость еще не перешла в полноценную юношескую полноту. Под толстым слоем подкожного жира просматривались плотные мышцы. А то, что он добрался до конца даже раньше нас, говорило о его ловкости.

Что ж. Попадись он мне в противники вторым или третьим — уверен, мне пришлось бы плохо. Но пока на меня никто не смотрит, все считают просто задохликом, которому повезло потому, что он хитрил и жульничал. Все так. Но именно для боев я сохранял свои силы.

Стоило мальчугану богатырски замахнуться, чтобы закончить бой одним ударом, как я шагнул вперед и резко ударил его в подбородок снизу вверх.

Челюсть клацнула, и парень опустился на землю. На трибуне, окружавшей площадки для спарринга, вскочили несколько человек. Но парень уже поднимался, отчаянно тряся головой и пытаясь сообразить, что произошло несколько мгновений назад. Судья нахмурился, но, присудив мне победу, отвел парня в сторону. К счастью, он оказался в порядке.

Несколько других поединков прошли так же быстро, но я закончил бой первым и теперь мог понаблюдать за техниками, которые использовали в дуэлях соперники. Двенадцать человек, шесть раундов, каждому придется драться с каждым. Чтобы победить, я уже сейчас должен выбрать второго соперника. И, главное, не нарваться на такого же хитреца, как я сам.

А посмотреть было на что. Пусть передо мной состязались только начинающие, но многих тренировали с самого детства. Это чувствовалось по всему. Стойки, четкость постановки шага и удара. Будь они постарше лет на пять, каждый из них занял бы в моей прошлой армии достойное место. Дети из Пинг и Хэй и вовсе уже могли стать сотниками. Да и детьми их назвать было проблематично. Скорее, машины, реагирующие на каждое движение противника.

Быстрые, сильные и ловкие, они легко сразили своих соперников, не получив ни одного удара. Их блоки были почти совершенными. Почти. У каждого оказались свои недостатки, связанные именно с их техниками. Проблема лишь в том, что у меня вообще с техниками рукопашного боя не сложилось. С самого первого своего приключения я рассчитывал не на руки и ноги, а на увесистый двуручный меч и навыки магии.

В схватках на оружии я был уверен, как в самом себе. И, в принципе, два следующих боя можно проиграть: четыре спарринга из шести — достаточно для поступления. Но не для победы над всеми соперниками. Тем более что двое сильнейших конкурентов явно собирались встретиться друг с другом в показательном финале. И доказать всем, чем главные семьи лучше.

— Они как два петуха, — заметил парень-эльф, вставший рядом со мной. — Хорохорятся перед дракой. Кстати, я Хироши, Джен Хироши, естественно. Знаю все обо всех, но вот тебя вижу первый раз в жизни. Откуда ты? Из какого клана?

— Что ты готов дать за эти сведения? — усмехнувшись, спросил я, чем только больше разжег огонь любопытства в карих глазах блондина.

— Ого; думаешь, это информация чего-то стоит? — спросил он, подняв бровь.

— Решай сам, — пожал я плечами. — Стоит или нет, не мне об этом думать. А вот ты, похоже, сгоришь от любопытства, если ничего не выяснишь.

— Черт, а ведь ты прав, — улыбнулся эльф. — Хорошо, как ты смотришь на то, чтобы я стал твоим следующим противником? А в качестве бонуса я могу дать тебе один раз себя ударить. Но только не в подбородок, как ты сделал с Куватом. Его ты вырубил одним ударом, а это не так-то просто, даже если знаешь болевые точки.

— Ты и в самом деле наблюдательный. В другой раз я бы отказался от такого щедрого предложения, но сегодня мне нужно победить во всех шести поединках. Так что, если и вправду настолько хочешь узнать истину — я тебе все расскажу.

— Все чудесатее и чудесатее, — промурлыкал, словно кот, отведавший сметаны, Хироши. — Хорошо. Один удар, и не в голову. Но после этого ты расскажешь мне все. Даже если проиграешь.

— После, — согласно кивнул я. Вот прямо все я рассказать ему, конечно, не готов. Но то, что он и так сможет после выяснить — почему бы нет? Если только он не