поясами. Совсем еще молодой по меркам местных воинов. Торопливый и неопытный. Именно то, что мне нужно. Подойдя к уже знакомому шару, я что есть сил сдавил его и дождался, пока жидкость стечет по игле в колбу с реагентом. — Двадцать… нет, двадцать три! Ого, парень, да ты гений! Как тебя звать? Фенг Вал? Держи повязку. Следующий!

Он быстрым движением кисти нарисовал иероглиф с цифрой на тонкой полоске бумаги, а затем подписал имя на пробирке. И положил ее в отдельный контейнер, где уже стояло пять пробирок, на каждой — показатель больше двадцати. Черт. Я-то думал, у меня с пропитанной отваром тряпкой на ладони будет максимальный результат. А тут даже не близко. Следующее испытание позволило бы набрать куда больше очков — за скорость и выносливость. Вот только не нам с Юн. Для нас это главная опасность.

— Побежали⁈ — дернула меня вперед девочка, но я лишь отрицательно покачал головой и показал на узкий край дорожки. — В чем дело? Я не понимаю… мы же можем бежать быстрее!

— Не так громко. Сейчас все увидишь, — улыбнулся я и, размявшись, побежал легкой трусцой. Десять километров при минимальном темпе — это полтора часа. Не знаю, какая там полоса препятствий, но уверен — нам понадобится вся выносливость, которая есть. А вот те, кто помчится вперед сломя голову, скорее всего, сломаются под конец. Я заметил, что ни на пробирках, ни в начале дороги, ведущей по внутреннему кольцу, никто не отмечал стартующих.

Зато по обеим сторонам — толпы зевак. Подначивали бегущих, словно это был не экзамен, а соревнования. Учитывая времяпровождение местных, скорее всего, понаблюдать за новичками — единственное доступное развлечение для очень многих простых работников. Дети, бегущие десятикилометровый марафон, воплощали в себе все надежды этого города. Все хотели, чтобы они стали как можно быстрее, сильнее, чтобы выросли и защищали остальных. Но нашлись и те, кто вымещал на учениках злобу за собственные ошибки, за то, что не смог даже поступить в академию или навсегда застрял в ранге ниже воина.

— Чего плетешься, как беременная черепаха⁈ — крикнул оборванец, кидая в нас с Юн кусок дурно пахнущей субстанции. Что именно он кидал, я решил не проверять, благо интерфейс легко подсказал траекторию снаряда, и, отдернув девочку, я уклонился. — Улитки! Слизняки недоношенные! — продолжал кричать пьянчуга.

— Не обращай внимания, — успокоил я Юн. — Наша задача спокойно и не спеша добраться до полосы препятствий. Мы начали одними из первых, так что у нас около полутора часов. И останется еще полтора на прохождение полосы препятствий и спарринги. Слушайся меня, делай все в точности, и мы закончим экзамен первыми.

— Хорошо! — уверенно кивнула девочка. Мы сместились ближе к центру и продолжили двигаться в прежнем темпе.

Примерно на середине пути мы начали догонять самых резвых бегунов, которые, запыхавшись, потеряли дыхание и стояли, прося воды. Пробежав три четверти — остались практически в одиночестве. Лишь несколько кандидатов, физически развитых в разы лучше, сумели обогнать нас без последствий.

Наблюдая за ними, я прекрасно осознавал всю опасность. И дело не только в физической силе. Настоящий воин виден сразу. Они правильно дышали, правильно ставили стопы при беге, правильно выбирали наклон корпуса. Они не только были сильнее, выносливее и ловчее. Но, к моему большому сожалению, они были куда более умелыми. И это проблема.

Когда мы добрались до полосы препятствий, около сорока человек уже прошло ее, еще двадцать находились в процессе. Прямо передо мной, не снижая скорости, парень с разбега взбежал по отвесной трехметровой стене и, уцепившись за край, спрыгнул на противоположную сторону. Все это заняло у него меньше пяти секунд. О таком результате мне оставалось только мечтать. К счастью, этого и не требовалось.

— Сейчас я пробегу чуть вперед и упрусь руками в стену. Вскарабкайся по мне до края. Я тебя подтолкну; этого должно хватить, чтобы взобраться, но на противоположную сторону не спускайся, подашь мне руку и свесишь ноги для равновесия.

— Хорошо, я все поняла, — кивнула Юн. Очень надеюсь, что она в самом деле поняла. Но выхода не было, это единственный наш способ пройти испытание за отведенный срок. У нас впереди самый сложный этап, который названная сестренка может и не пройти. Но я пройти должен обязательно. Это единственный шанс на нормальное обучение. Если сумею его получить, результаты будут зависеть только от меня.

Подбежав к стене, я отвел ногу назад, прижался лбом и локтями к препятствию и чуть нагнулся, чтобы Юн было легче взбираться. Когда ее ноги оказались на моих плечах, я ухватил ее за подошвы и вытолкнул наверх. Девочка, получившая дополнительное ускорение, взобралась на стену и, развернувшись, подала мне руку. Теперь уж настала моя очередь взбираться. Чуть отойдя, я разогнался и прыгнул, ухватившись за узкую ладонь. Юн потянула меня на себя, одновременно свешиваясь с другой стороны. И этого противовеса мне вполне хватило, чтобы взобраться, а затем и спрыгнуть следом.

— Что дальше? — спросила с испугом девочка, когда увидела следующее испытание. — Как мы переберемся на противоположную сторону?

Перед нами была яма, глубиной около двух метров. Края, скользкие от мокрой глины, не позволяли выбраться наружу в одиночку, и там сидело уже трое претендентов. Но само испытание состояло не в этом. Над ямой было протянуто несколько веревок. Пока я обдумывал решение, меня пихнул ярко-рыжий парень. Он прыгнул на максимальную длину, а затем, быстро перебирая руками, пролез над ямой.

— Мы сделаем так же? — спросила Юн, уже готовая разгоняться.

— Что? Нет! Ни в коем случае. Ну, может, ты и сумеешь, но в себе я совершенно не уверен. Сделаем по-другому, — размотав тряпку, под которой я спрятал выжимку из зелья, приносимого Фенгами, я соорудил небольшую петлю и накинул ее на пояс Юн. А потом из собственного пояса сделал вторую, для себя. — Смотри, как делаю я, и повторяй в точности.

Взобравшись по столбу, я накинул пояс и завязал его как страховку. Затем повернулся вниз головой и, зацепившись ногами, пополз вперед.

— Эй! Смотрите, что он вытворяет! Так нечестно! — донеслись из ямы недовольные крики извозившихся в глине учеников. — Какого дьявола ты делаешь⁈ Давай по-нормальному, как все!

Я на их крики лишь усмехнулся. Если я буду делать, как все — сдохну в канаве, называемой Скрытым дворцом. И весь мир вместе со мной. Так что спасибо, но