в статусе Временного Начальника Комплекса и Главного Инспектора. Я обязан подчиняться твоим приказам, включая приказы о передислокации.

Я не сдержал короткого смешка. Хорошую защиту, проверенную временем, пустило под откос откровенное распиздяйство сотрудников. И важную базу Старой Империи отдали мне просто из-за махинаций персонала и сотрудника чей пароль я угадал. Из ближайшего коридора, шурша роликами, выкатился еще один мелкий сервисный дрон. Его манипулятор вытянулся вперед, держа небольшой предмет. Я взял его. Это был гладкий, тяжелый прямоугольник из неизвестного темного полимера с тонкой золотистой полосой сбоку. Физический ключ-удостоверение.

— Я уже обновил базу данных полигона, — услужливо сообщил ПАЛ. — В карточку зашита твоя биометрия и новый статус Главного Инспектора. Правда, боюсь, он имеет юридическую и техническую силу только в пределах этого комплекса.

Я задумчиво повертел карточку в пальцах. Только здесь? Может быть. Но кто знает, какие еще мертвые руины, погребенные под песками Арракиса или других планет, этот универсальный мастер-ключ Инспектора сможет пробудить от спячки? Я убрал карту во внутренний карман.

— Что ж, товарищ Инспектор, — Элара с иронией посмотрела на меня. — Какие будут приказы? И что-то мне теперь очень сильно захотелось провести подробную проверку всего и вся у нас на базе.

— Веди нас к транспортному шлюзу, ПАЛ, — скомандовал я, усмехнувшись. — Посмотрим, что там.

* * *

Дрон вывел нас за пределы модульной зоны полигона. Коридор расширился и привел на балкон, нависающий над большим внутренним ангаром. В отличие от тренировочной арены, здесь не было сложной сетки пазов и мобильных переборок. Это было сугубо утилитарное, монолитное помещение со сводчатым потолком, рассчитанное на обслуживание и стоянку сразу нескольких тяжелых челноков или современных орнитоптеров в еще большем количестве. Примерно как ангар нашего блокпоста. В дальнем конце возвышались створки внешнего шлюза.

— Внешняя посадочная площадка рассчитана на прием только одного крупного транспортника за раз, — пояснил ПАЛ, проецируя перед нами схематичную модель сектора. — Судя по показаниям внутренних датчиков, снаружи на врата давит колоссальная масса.

Я прикинул в уме соотношение объемов.

— Внутренний ангар раза в четыре больше внешней площадки, — заметил я, оглядывая огромное пустое пространство под нами. — Даже если мы просто откроем врата, песок не сможет засыпать это помещение целиком. Он просто образует гору у входа, угол естественного откоса не позволит ему продвинуться далеко вглубь. — ностальгически переглянулись с Эларой. Уж что-то, а опыта выкапывания из под песка у нас, должно быть, больше чем у всех фрименов вместе взятых. И в гораздо более жёстких условиях.

— Верно, а мои сервисные дроны без проблем переработают осыпавшийся песок в сырье, — радостно подтвердил ИИ. — Идеальный материал для пополнения запасов кремния и металлов.

Звучало как план, но опыт требовал перестраховки. Одно дело — сухие расчеты «на коленке», другое — реальная физика. Если мы просто распахнем врата изнутри, резкий сход огромной массы песка может повредить механизмы ворот или вызвать неконтролируемый обвал скальных пород, который заблокирует выход намертво. К тому же, я понятия не имел, как этот обвал будет выглядеть снаружи. Если мы образуем гигантскую дыру там где её не было, это может привлечь ненужное внимание.

— Чтобы случайно ничего не испортить, я сначала посмотрю на всё это своими глазами с той стороны, — решил я. — Сбрось мне точные координаты ворот на поверхности.

Оставив Элару в компании болтливого ИИ, я направился к нашему первоначальному выходу. Путь наверх по уже знакомым коридорам и через тихую территорию станции Кары занял некоторое время, но вскоре я выбрался на обжигающую жару поверхности.

Сориентировавшись по местности и координатам ПАЛа, я быстро, стараясь держаться в тени скал, добрался пешком до нужной точки. Место оказалось совершенно непримечательным: небольшое тупиковое ответвление глубокого каменного разлома, ничем не отличающееся от сотен таких же глухих каньонов в округе. Ветер тысячелетиями наметал сюда песок, образовав ровный, пологий склон у подножия глухих каменных стен каньона. Забравшись на ближайший скальный гребень и внимательно осмотрелся вокруг в бинокль. Ни пылевых шлейфов, ни орнитоптеров, ни людей. Только слепящее солнце и дрожащее марево.

Спрыгнув обратно в каньон, я достал рацию.

— ПАЛ, я на позиции. Район чист, — произнес я в микрофон. — Приоткрой врата на пару метров. Именно приоткрой, не распахивай полностью. Посмотрим, как пойдет. — и закрепился на уступе чуть выше уровня песка.

— Приказ принят. Инициирую открытие транспортного шлюза.

Сначала ничего не происходило. Вокруг стояла привычная тишина. Но затем земля под ногами едва заметно завибрировала. У самого основания каменной стены, прямо по центру тупика, песок внезапно дрогнул и потек вниз. Образовалась небольшая воронка, которая начала стремительно расширяться, с тихим, шуршащим звуком заглатывая желтую массу. Отступив чуть дальше от края, на безопасное расстояние, наблюдал, как уровень песка неуклонно падает, словно вода в гигантской раковине. Вскоре из-под осыпающегося дна показалась верхушка прохода в пещеру. Когда сход породы замедлился, а затем и вовсе прекратился, перед моим взором предстал глубокий провал. Выждав несколько минут, чтобы убедиться, что края воронки окончательно стабилизировались, я аккуратно спустился по рыхлому склону на самое дно, будучи готовым активировать суспензорный пояс на полную мощность. Внутри, в конце пещеры, возвышались внешние створки шлюза. Создатели станции поработали на славу: металл ворот был покрыт толстым слоем композита, идеально маскирующим их под грубую фактуру и цвет окружающих скал. Заметить их со стороны было бы невозможно.

Сейчас эти гигантские «каменные» стены разъехались в стороны, образовав неширокий вертикальный проем, за которым виднелся свет внутреннего ангара. Песок прекратил сыпаться, упершись в собственную массу по ту сторону щели. Протиснувшись в этот проем, я снова оказался внутри станции. Внизу, у подножия песчаного конуса, уже деловито жужжали десятки сервисных механизмов, методично сгребающих арракийский песок в контейнеры для переработки. Это хорошо, но воронку снаружи надо прикрыть.

— ПАЛ, — обратился к подъехавшему дрону с проекцией, стоя у подножия стремительно тающей песчаной горы. Дроны работали быстро, сгребая и увозя песок. — Шлюз работает, но снаружи образовалась приличная воронка. Её надо прикрыть.

— Хорошо, — отозвался ИИ. — Учитывая объемы поступающего силикатного сырья, я могу синтезировать жесткие маскировочные панели, собираемы в купол и стену. Полимерная сетка, в точности повторяющего фактуру местного каньона. Мы прикроем её воронку, и сверху её слегка присыплет естественным песком. Потом её можно будет легко сдвигать для пропуска транспорта.

— Сколько нужно времени?

— По архивным данным синтез материалов нужного размера займет два часа сорок минут. Монтажные дроны установят перекрытие за полчаса. И ангар будет скрыт от любого визуального наблюдения с воздуха.

— Хорошо. Выполняй, — процесс был налажен, и мое присутствие здесь больше не требовалось. А куда ушла Элара? Как оказалось,