— Нет. У меня никого.

Боря кивнул, будто эта новость успокоила, а не напугала.

— Тогда мы можем там жить, да?

Артём почувствовал, как уходит вниз воздух, сжимается в груди — так тесно, будто не снег сыплет, а стены сдвигаются.

— Посмотрим, — тихо сказал он, и шаги стали короче.

Они петляли по дворам, снег теперь забивал глаза, превращая фонари в мутные жёлтые пятна. Ещё минут десять — шаг, другой, ветер подвывает в щели, запах горелого угля из открытого окна.

На перекрёстке вдруг снова вспыхнул резкий свет — кто-то кричал, где-то сзади метнулись тени.

— Вон они! — прорезал воздух голос, сразу всё вокруг стало острее, настороженней.

— Быстрее! — Артём резко дёрнул за рукав. — За сарай!

Они бросились в переулок, снег будто стеной ударил в лицо, ледяные хлопья липли к щекам, забивались за воротник. Артём, не оглядываясь, втянул обоих за перекосившийся деревянный сарай. Сердце билось где-то в висках, дыхание рвалось на клочки. Позади — только тишина и сдавленный хруст снега.

— Всё, тихо, — выдохнул он, прикрыв собой мальчиков. — Осталось чуть-чуть.

Женя притянул Борю ближе, укрыл своим рукавом, прижал к себе так, что казалось, он сейчас растворит его в собственных костях.

— Дядя... спасибо, — пробормотал Боря, пряча лицо в плечо брата. Голос дрожал — не то от холода, не то от того, что вдруг позволено стало хоть на миг быть не одному.

— Не сейчас, — резко, почти отрывисто бросил Артём, не оборачиваясь. — Потом скажешь, когда будет за что.

Они свернули за последний угол, где двор плыл в полутьме, и старая арка чернела так, будто сейчас из неё выйдет сам город, обросший сединой, с мокрым асфальтом на плечах. Фонарь над дверью горел тускло, жёлтым пятном на растрескавшейся штукатурке — этот свет был знакомым, как собственный почерк на конверте.

— Вот сюда, — тихо скомандовал Артём, почти не открывая рта. — Быстрее, пока никто не увидел.

Женя ловко подхватил Борю, втянул его в проём, а Артём шагнул последним, прикрыв обоих спиной — на всякий случай, как щитом, чтобы никто не догадался, сколько здесь на самом деле людей и страхов.

В подворотне снова зазвучали отдалённые голоса, где-то вдалеке щёлкнула собачья цепь, эхом прокатился хриплый лай. Но теперь это было уже где-то там, за аркой, словно за другим стеклом, за другой жизнью.

Они шагнули в густую тень двора, и тут всё стихло. Фонарь лениво моргал, где-то наверху кто-то хлопнул ставнями, и снежная крупа мягко сыпалась на головы.

Артём остановился, бросил короткий взгляд через плечо, будто проверяя: все ли на месте, не остался ли кто в чужом дворе.

— Всё. Мы дома, — сказал он почти шёпотом, но этот шёпот был тяжелее любого крика.

Глава 21: Заявление в ЖАКТе

Кабинет был душный, пропитанный не только старым воздухом, но и вечной усталостью — так пахнет пыльный картофельник под лестницей, куда давно не заглядывали даже дети. Потолок в разводах, желтые обои обуглены лампой, окна заклеены бумагой, как будто до сих пор ждут налёта. Артём стоял у стола, сжимая Борю за плечо: пальцы оставляли на светлой ткани тени, будто пытался удержать его в этом кабинете, в этой минуте. Женя жался сбоку, взгляд острый, исподлобья, не сводил глаз с управдома, будто выискивал каждое движение, каждую тень в уголках её рта.

Мария Ивановна подняла голову, шаркая пальцами по бумагам. Лицо у неё было с серым налётом канцелярии — будто и кожа, и слова состарились вместе с этими стенами.

— Так… — протянула она, ловя Артёма взглядом поверх толстых очков. Очки были мутные, треснувшие, и казалось, что она смотрит не на людей, а на силуэты в старой газете. — Серов… Артём Николаевич. Врач, значит?

— Да, — Артём чуть сжал плечо Бори, кивнул. — Из больницы имени Мечникова.

— Это я помню, — сухо кивнула она, снова погрузившись в бумаги. — А это кто такие?

Артём замялся, слова застряли между губами, будто на них ещё не подсохла вчерашняя кровь.

— Мои… — он глотнул воздух, — дети.

— Дети? — переспросила Мария Ивановна, подняв брови так, что морщины на лбу вытянулись в две ровные полосы. — Странно. Раньше вы один жили.

Артём вдруг ощутил, что тишина в кабинете стала плотной, как вата: будто сам воздух впитывал их разговор.

— Они недавно приехали.

— Откуда приехали?

— Из-под Москвы, — быстро выдохнул Артём, чувствуя, как за спиной начинает тянуть затылок, словно сквозняк прокрался сквозь дверь.

— Из-под Москвы… — повторила она, будто пробовала слова на вкус, записывая шариковой ручкой на листке, где уже не хватало места для новых историй. — Документы где? Свидетельства, прописка, хоть что-нибудь?

— Потеряли, — ещё быстрее сказал Артём, едва сглотнув. — Пожар был. На станции.

— Пожар? — Мария Ивановна откинулась на спинку стула, пыхнула папиросой — дым лениво стелился к потолку, пропитывая чужие разговоры и вопросы, на которые никто не ждал ответа. — И как же это вы только с одним пальто из пожара выбрались, да ещё в таком чистом виде?

Артём почувствовал, как Женя напрягся: плечи будто стали острыми, взгляд вонзился в угол стола, руки чуть дрожали, но не выдавали себя. В кабинете становилось всё душнее, воздух густел, как сироп.

— Это не то пальто, — выдавил Артём, пытаясь придать голосу уверенности, хотя во рту пересохло. — Я потом купил… с рук.

Мария Ивановна чуть заметно усмехнулась, скривив губы, и прищурилась, ловя его взгляд, как мышь в банку.

— Купили? На вашу врачебную зарплату? — хмыкнула она, пряча усмешку за папиросой. — Хорошо живёте, гражданин доктор.

Артём не спорил, только глубже втянул плечи, будто хотел уйти в себя, стать меньше, прозрачней, незаметней для этого кабинета, для её колючих вопросов.

— Это не важно, — сказал он тихо, почти извиняясь. — Мальчикам нужно тепло.

Управдом задержала взгляд, прищурилась так, что глаза превратились в две острые щёлки. Была в её лице какая-то тяжёлая, прокуренная подозрительность.

— А у младшего что с рукой?

— Упал, — отозвался Артём быстро, не моргнув. — Я перевязал.

— Перевязали вы ловко. Прямо почерк медсанчасти. — Она ткнула кончиком папиросы в сторону неуклюжей шины на руке Бори, отчего мальчик невольно спрятал руку за спину. —