— Пусть покажет, на что способна в реальном бою. Или наш «особый адепт» умеет только прятаться за спиной своего жуткого наставника и портить чужие платья исподтишка?

Магистр Варрик хмыкнул, скрестив руки на груди. Ему явно было интересно посмотреть на это шоу.

— Вызов принят? — спросил он, глядя на меня. — В Академии дуэли разрешены только под присмотром. Сейчас идеальный момент.

Я хотела отказаться. Все мое существо вопило о том, что у меня нет сил, что мой резерв пуст после ночи с Кайденом. Но взгляд Изи был таким уничижительным, а шепотки за спиной («испугается», «конечно, она же пустышка») били по самолюбию больнее хлыста.

— Принят, — выдохнула я, шагая в круг.

Роуэн попытался меня остановить, схватив за локоть:

— Эли, не надо. Ты еле стоишь. Она тебя размажет.

— Не размажет, — процедила я, стряхивая его руку. — Я не дам ей такого удовольствия.

Мы встали друг напротив друга. Воздух на полигоне стал густым и вязким.

— Бой до первого падения! — рявкнул Варрик. — Начали!

Изи не стала ждать. Она взмахнула руками, и в меня полетел сгусток воды, плотный и тяжелый, как пушечное ядро. Я едва успела выставить щит из корней. Удар был такой силы, что меня отбросило на пару метров назад, пробороздив пятками песок.

— Что такое, Спарк? — рассмеялась Изи, формируя новые сферы. — Где твой запал? Или ты сильна, только когда бьешь кого то исподтишка?

Она атаковала снова и снова. Водные хлысты щелкали в сантиметре от моего лица, разбивали мою защиту. Я чувствовала себя загнанным зверем. Моя магия отзывалась неохотно, с натугой. Мне не хватало энергии.

— Ничтожество, — прошипела водница, подходя ближе. Она видела, что я выдыхаюсь. — Твои родители, наверное, продали последнюю корову, чтобы купить тебе билет сюда? А ты их позоришь. Хотя, чего ожидать от дочери пекаря и прачки? Грязь всегда остается грязью.

Внутри меня что-то оборвалось. Пелена усталости вдруг окрасилась в красный. Ярость - холодная, чужая, пахнущая полынью и озоном - поднялась со дна души черной волной.

«Уничтожь её», — прошептал голос в моей голове. Или это была моя собственная мысль?

Изольда замахнулась для финального удара, собираясь сбить меня с ног водяным потоком. Но я не стала ставить щит.

Я выбросила руку вперед, пальцами впиваясь в воздух.

— Vincire! — крик вырвался из горла вместе с магией.

Песок под ногами Изольды взорвался. Но это были не зеленые, гибкие лианы. Из земли вырвались черные, узловатые корни, покрытые шипами длиной с ладонь. Они выглядели мертвыми, сухими и жадными.

Изи вскрикнула, когда корни обвили её лодыжки, колени, талию, мгновенно сковывая движения. Её водяной щит вспыхнул и погас, мои растения просто выпили его.

Она попыталась вырваться, но шипы впились в ткань её дорогой мантии, царапая кожу.

— Отпусти! — взвизгнула она, в панике глядя на черные отростки, которые тянулись к её шее.

Я стояла, тяжело дыша, и чувствовала странное, пьянящее могущество. Я чувствовала, как мои растения вытягивают из неё силу, как её страх питает меня. Это было... сладко.

— Элиана, хватит! — голос Варрика прогремел как гром.

Он ударил огненным шаром, отсекая мои корни от Изольды. Девушка рухнула на песок, рыдая и трясясь.

Я моргнула. Красная пелена спала. Черные корни тут же осыпались серым пеплом, словно их никогда и не было.

— Победитель - Спарк, — объявил Варрик, но в его голосе не было торжества. Он смотрел на меня с подозрением и тревогой.

Я попыталась улыбнуться, сказать что-то вроде спасибо за бой, но язык онемел. Мир вокруг внезапно потерял краски. Яркое солнце стало серым диском, песок под ногами поплыл. Звуки - всхлипы Изольды, шепот студентов, стали глухими, словно я оказалась под водой.

Желудок скрутило спазмом такой пустоты, будто я не ела вечность. Ноги стали ватными. Я сделала шаг и поняла, что земли больше нет.

Темнота накрыла меня мягким, душным одеялом, и я провалилась в нее, даже не почувствовав удара о землю.

Глава 17

Сознание возвращалось ко мне рывками, как сквозь мутное, треснувшее стекло.

Сначала я почувствовала запах, после пришел звук: чье-то тяжелое дыхание и шарканье подошв по камню. И только потом боль. Тупая, ноющая пустота внутри, словно меня вычерпали ложкой до самого дна.

— ...Держись, Эли, почти пришли, — голос Роуэна звучал где-то над моим ухом. — Ты, конечно, дала жару, но пугать нас так не стоило. Сейчас мадам Помфри тебя вмиг на ноги поставит...

Я попыталась открыть глаза. Мир качался. Оказалось, я вишу на плече Роуэна, а он практически тащит меня по коридору, придерживая за талию. Ноги волочились по полу, не желая слушаться.

— Роуэн... — прохрипела я, чувствуя вкус пепла на языке. — Мне... плохо...

— Знаю, знаю, — он перехватил меня удобнее. — Потерпи. Еще один поворот...

Но за поворотом нас ждал не кабинет целителя.

Воздух в коридоре вдруг резко остыл. Роуэн затормозил так резко, что я едва не клюнула носом в его плечо. Впереди, перегораживая путь и сложив руки за спину, стоял Кайден.

— Куда ты её тащишь, адепт? — его голос был тихим, но от этого еще более угрожающим.

Роуэн напрягся, крепче прижимая меня к себе.

— У целителю, наставник де Валь. Элиана потеряла сознание на полигоне. У неё магическое истощение.

— Я вижу, что у неё, — процедил Кайден, делая шаг к нам. — И я не давал разрешения на вмешательство школьных целителей в подготовку моего личного ученика.

— Но ей нужна помощь! — возмутился Роуэн. В его голосе прорезалась смелость, граничащая с безумием. — Она еле дышит! Вы не можете запретить...

— Я могу всё, — оборвал его Кайден.

Он подошел вплотную. Его темные глаза скользнули по руке Роуэна на моей талии, и в них вспыхнуло что-то очень нехорошее. Презрение пополам с ревностью собственника, у которого трогают любимую игрушку.

— Отпусти её, — приказал он. — Сейчас же.

— Нет, — упрямо мотнул головой Роуэн. — Я не брошу её здесь.

Кайден лишь криво усмехнулся.

— Какое трогательное рыцарство. Жаль только, бесполезное.

Он сделал неуловимое движение рукой. Роуэн вдруг охнул, словно получил удар под дых, и его хватка осласла. Невидимая сила мягко, но настойчиво оттолкнула парня к стене. В ту