Нет, не словно. Дверца действительно была. И я стремительно раскрыла её, не колеблясь ни секунды, будто чувствовала, что стою на пороге чего-то важного. Лезть в личную жизнь Бенедикты Осс я не хотела, и если бы не нынешний заговор против короля, в расследование которого меня втянули, я бы даже за порог этой комнаты не ступила.

Внутри небольшой ниши лежали несколько предметов — верёвки, ленты, отрезы кожи, какие-то тряпки, несколько платков, один из которых оказался чуть влажным.

Отбросив его, я машинально вытерла руку о край платья, но затем вновь пригляделась внимательнее. Платок и впрямь был влажным, но при скудном освещении я разглядела на нём узор. Вышивка золотой нитью — тонкая, дорогая. Да и сам платок был не простой, белоснежный, шёлковый, явно принадлежавший аристократу.

Я узнавала этот герб. Слишком часто видела его за последние месяцы — он то и дело мелькал в газетах.

Герб графа Арвеллара.

И в этот миг предметы, хранившиеся в тайнике, обрели совсем иной смысл.

— Сегодня графиня де Рокфельт попросила нежнейшую телятину. Где я её найду в такой короткий срок? Могу я сказать нет? — чувствительные уши уловили голоса поварих.

Я выскочила наружу, плотно прикрыв за собой дверь — задолго до того, как они появились из-за поворота. Оказывается, у этой кратковременной повышенной чувствительности были и свои преимущества.

Две полные женщины, увидев меня, поздоровались, и я кивнула в ответ, изо всех сил стараясь держаться спокойно, хотя сердце гулко стучало в груди. Я сделала вид, что читаю газету.

Конечно, про Отбор там было немного. Лишь упоминалось, что итоги последнего испытания отложены по решению комиссии и что «Соронский Вестник» непременно станет первым, кто сообщит о выбывших участницах и о тех, кто теперь входит в пятнадцать лучших.

Но моё внимание привлекло совсем другое:

Кроме того, из достоверных источников стало известно, что леди Талия Рок, ранее участвовавшая в Отборе, отныне исключена из числа претенденток. Причиной столь резкого решения стало вскрывшееся беззаконие, связанное с её отцом — лордом Дюрейном Роком.

По заявлению королевской канцелярии, титул лорда Рока признан недействительным, поскольку приобретён он был путём обмана и нарушения установленных порядков. Всё имущество, принадлежащее семейству Рок, ныне находится под арестом, а гвардия Левардии начала официальное следствие.

Лорд Рок… Лорд Рок... Разве это не тот, с кем Имир начал новое дело, из прибыли которого оплачивал свою нынешнюю жизнь в столице — и даже последние два месяца за наше поместье?!

Глава 15. Королевская кровь

«Дорожная»

Крохотная, грязная таверна на главной улице Великой Подковы скрывала куда больше, чем открывала. Проходящие мимо граждане почти никогда не выбирали её, чтобы провести вечер за пузатой кружкой пива или утолить голод сытной, простой едой.

Зачем? Если через дорогу сиял огромный двухэтажный «Печёный гусь», самая популярная таверна Великой Подковы, с чистыми комнатами, фигуристыми подавальщицами и лучшим в Левардии печёным гусем. По крайней мере, так уверяла сверкающая яркая вывеска.

Однако в «Дорожную» приходили те, ктознал.

Часто это были богачи — они останавливались в «Печёном гусе», но уходили в «Дорожную» ради того, чего не могли получить больше нигде. За неприметным фасадом, за крохотной обеденной залой с липким полом и четырьмя старыми столами скрывался внутренний двор и «Яма».

В ней испытывали себя те, кто почти отчаялся, те, у кого не было ни денег, ни страха потерять жизнь на потеху другим, ведь в яме сражались до потери сознания, тяжёлого увечья или смерти. И почти каждый, кто выживал, покидал «Яму» с серьёзными последствиями для здоровья.

Ставки на победу или даже смерть в «Яме» достигали тысяч золотых, и организаторы часто вступали в сговор с бойцами, чтобы добиться нужного исхода. Они находили людей, оказавшихся в безвыходном положении, и приводили их в «Дорожную», зарабатывая огромные деньги, тогда как тем, кто рисковал жизнью, доставались лишь жалкие медяки.

Сегодня в «Дорожной» были особенно высокопоставленные гости, хотя об этом, разумеется, почти никто не знал.

Под капюшонами скрывались мужчина с лохматыми каштаново-серыми волосами, упрямым узким подбородком и нахальными глазами, и высокий, властный красавец, в лице которого читалась привычка повелевать.

Его Высочество и его ищейка.

Они были уверены, что нашли информацию о бастарде, и верили, что сегодня он появится именно здесь.

В Яме.

Один из попрошаек в Ридстоуне сообщил им, что видел, как в ночь пожара в храме Светлейшего Пантеона двое мужчин покинули город. Позже следы вывели их к одному из храмовников, пропавшему в тот же день, и к крошечной деревне, где тот жил — Великой Подкове.

— Желаете поставить на Золотого Гиганта? Он до сих пор непобедим! — к ним подошёл один из инициаторов ставок, с небольшой дощечкой, на которой были указаны коэффициенты и возможные выигрыши.

Ставить можно было на смерть, на увечье, на потерю сознания…

— Как давно Золотой Гигант сражается в этой яме? — спросил ищейка, и инициатор ставок немедленно принялся рассказывать о лучшем бойце «Дорожной».

— Впервые он появился здесь пять лет назад — дикий, безумный. Но в последнее время стал в разы сильнее, так что не сомневайтесь — он не подведёт. На победу ставить почти бессмысленно, выбирайте тип увечья для соперника или ранение, которое может получить гигант. Однажды кто-то угадал перелом руки и ушел богачём!

Инициатор ставок довольно улыбался, будто обсуждал не по-настоящему дикое по меркам Левардии действо, а что-то вполне обыденное. Впрочем, формально происходящее не считалось незаконным.

— Он кого-то убивал?

— Многих. Он всегда побеждает. За пять лет я уже и не упомню, сколько их было. Сегодня здесь целая толпа, все пришли именно на Золотого Гиганта. Против него выставили троих!

— Он живёт в этой таверне? — продолжал допытываться Николас Хаул. — Чем занимается вне боёв?

Наконец, вопросы показались инициатору ставок подозрительными. Он сузил глаза, внимательно разглядывая ищейку и не обращая внимания на высокого господина в плаще рядом.

— А с чего вы спрашиваете? У нас всё законно! Может, вы ошиблись таверной и шли в «Печёного гуся»? Так мы вас проводим!

— Что вы, что вы, — тут же расхохотался ищейка и похлопал его по плечу. — Вот, два золотых. Это мой первый раз, просто волнуюсь. Никогда не видел драк в яме. Ставлю на рану головы первого, второго и третьего соперника!

Инициатор ставок, будто нехотя, принял деньги и удалился, по пути что-то шепнув паре рослых мужчин у входа. Ищейка, заметив это, ухмыльнулся.

— У нас могут быть проблемы? — впервые заговорил его спутник.

— Мы здесь просто посмотреть… правда? — дерзко усмехнулся Николас Хаул,