Моей бывшей лучшей подругой.

* * *

Они прогуливались под руку, выглядя удивительно гармонично: высокий, широкоплечий наследник трона Левардии и тоненькая, серьёзная, загадочная Барбара, о которой в газетах до сих пор было так мало достоверной информации.

При этом её имя мелькало постоянно, всегда на первых полосах. И, судя по всему, принц уже выбрал её в свои королевы, ведь с того самого момента, как они начали общаться после нападения на неё в Порте Равинье, Барбара занимала особое место в его мыслях.

Сегодня моя бывшая подруга была одета в лёгкое, романтичное платье, под которым скрывался корсет, приподнимавший небольшую грудь так высоко, что два аккуратных полукружия заметно выделялись, мгновенно притягивая к себе взгляды.

Она внимательно слушала Его Высочество, рассказывавшего ей о чём-то, вероятно, забавном — он сам улыбался, не сводя с девушки тёплого взгляда и, несомненно, окутывая её ласковым медовым феромоном. При этом сама Барбара почти не говорила, лишь изредка бросала взгляд на широкое плечо и локоть кронпринца, за который держалась.

Завидев меня, её губы сложились в аккуратный овал, от искреннего удивления, а в глазах мелькнуло лёгкое опасение. Его Высочество тут же встал между нами, будто желая оградить девушку от опасной меня, и сделал шаг навстречу.

— Леди Валаре… — похоже, он вовсе не ожидал увидеть меня здесь и был по-настоящему удивлён. — Мне сообщили, что вы с целителем. Почему вы на ногах?

Интересно, кто мог ему такое сказать? С целителем я действительно работала, но чувствовала себя прекрасно. Похоже, знаменитая регенерация оборотней действовала на меня, несмотря на то, что, по мнению Аликса Аретты, я плохо контролировала своего зверя. Приступы слабости я в расчёт не брала — они начинались неожиданно, очень резко, но проходили после пары часов сна.

— Я чувствую себя лучше, чем когда-либо, Ваше Высочество, — ответила я, глядя в благородные, яркие, красивые глаза.

Мне хотелось… так многого.

Хотелось спросить, правда ли он решил от меня избавиться. Почему не дал мне шанса, ведь я ничего не просила, не стала бы докучать его невестам? Неужели своим трудом я не заслужила хотя бы разговора, хотя бы попытки понять, а заслужила лишь обман?

И в то же время мне хотелось расспросить, где они были, узнали ли что-то о бастарде, как продвигается расследование. Хотелось подтверждения, что я всё ещё нужна ему как ритуалист, что могу быть полезна.

Какая же я дура с этими чувствами.

— Я не стану отвлекать вас, Ваше Высочество. Я искала Николаса Хаула, вы не подскажете, где он? — показательно равнодушно произнесла я, перехватив любопытный взгляд садовника.

«Личная ритуалистка преследует кронпринца на свидании», — так он, наверное, потом и расскажет.

Стоило мне спросить об ищейке, как глаза Каэлиса Арно сузились, и в них вспыхнул жадный интерес — он явно очень хотел узнать, что именно я собиралась рассказать, но не здесь же. И он не мог оставить Барбару, та с любопытством и тревогой выглядывала из-за его плеча, словно пугливая птичка.

— Он сейчас в моём кабинете, но в данный момент я занят, — выговорил он, явно недовольный тем, что я их отвлекаю. — В следующий раз не ищите меня. Через два часа…

— Я просто передам ему кое-что, — покачала я головой, совершенно не собираясь ждать два часа, пока он нагуляется. — Я найду мистера Хаула, спасибо, Ваше Высочество.

Присев в реверансе, я быстро удалилась, на ходу улыбнувшись садовнику, и чувствовала, как сердце стягивает обида от такого тона. Я думала о кронпринце каждый день за все последние дни — злилась, одновременно волновалась, хотела поговорить, хотела услышать, что слова Лео — неправда, что мне просто показалось…

А Его Высочество, едва я исчезла из его поля зрения, сразу перестал обо мне думать. Почему-то вспомнились слова матушки, сказанные много лет назад, в те времена, когда мы ещё на что-то надеялись:

«Жаль, что нельзя вернуться в столицу… мужчины любят глазами. Если бы Леонард мог тебя видеть, он бы сразу помог нашей семье».

Ни о какой любви между мной и принцем речи, разумеется, быть не могло, хотя я, очевидно, была влюблена в собственного начальника. Но принц… хотел меня. Раньше. Пока я постоянно была у него перед глазами.

Пора наконец окончательно принять свою ситуацию.

* * *

Ищейку я нашла в приёмной кабинета кронпринца, куда меня пропустили без всяких вопросов. Несмотря на то, что работать я не могла, стражникам об этом, видимо, не сообщили, и меня всё так же впускали в крыло старших сотрудников дворца.

— Леди Валаре? — голос волка прозвучал так, будто он ожидал увидеть меня здесь, и он тут же довольно улыбнулся. — А я всё волновался, где же вы. Мы во дворце уже два часа, а вас нигде не видно. Можно подумать, вы и правда болеете и лежите в постели.

— Кто вам такое сказал? — спросила я, нахмурившись.

— Леди Аделаида Кейн, которую мы встретили по пути, — пожал плечами Николас Хаул. — Она сказала, что вам лучше, но вам рекомендуется не вставать с постели и отдыхать. Целителя мы, впрочем, не встретили — он сейчас где-то в городе.

Так, понятно…

Матушка упоминала, что несколько раз сталкивалась с Аделаидой, когда навещала кузин, и, видимо, успела наговорить ей каких-то ужасов, которые та передала дальше — даже Его Высочеству.

— Всё это неважно. У меня срочная информация касательно графа Арвеллара. Не знаю, поможет ли она, но она совершенно точно бросает новый свет на Его Сиятельство.

Я вкратце рассказала о том, что услышала и увидела, и ищейка почти сразу отправился со мной в ту же кладовку. После осмотра он подтвердил мои опасения, что это место, похоже, действительно использовалось как тайный уголок для встреч Бенедикты Осс и графа Арвеллара.

Для встреч очень особых, с вполне определённой целью.

Почему здесь? Почти на глазах у всех?

А платок… волк также подтвердил, что его использовали для вытирания, и я тут же, вся скривившись, захотела помыться ещё раз. В тайнике обнаружились и другие предметы, даже кандалы. Не хотелось знать таких подробностей о графе.

Неужели все эти отношения у него были одновременно с ухаживаниями за Эдель Николеттой? Их связь описывалась с такой романтичностью…

— Вы отправитесь со мной к мисс Осс? — внезапно спросил меня ищейка.

— Вы не собираетесь ждать разрешения Его Высочества? — хмыкнула я.

— Он скажет «нет». Но сейчас он занят, леди Валаре, хотя я уверен, что, увидев вас, поспешит вернуться. У меня же есть разрешение делать всё, что позволит нам продвинуться в расследовании