практике. Ей срочно нужно было переключиться на реальное, понятное дело, чтобы заглушить поднявшуюся в душе бурю. Идея, как усилить защиту первогодок, пришла сама собой, но для её реализации требовался ещё один человек — кто-то надёжный, хладнокровный и умеющий трезво мыслить.

Ноги сами привели её к административному крылу, и неожиданно даже для себя она остановилась напротив двери кабинета одного несносного профессора.

Постучавшись, она услышала короткое «войдите» и заглянула внутрь.

— Привет, ты занят? — она зашла и осмотрелась. С прошлого года Аделика не появлялась в этой аудитории, и здесь многое изменилось. Альдо постарался на славу: выбил у руководства полное обновление мебели и новые, сияющие хромом установки для демонстрационных опытов по анализу заклинаний.

— Привет, Сальви, — лениво ответил он, оторвавшись от бумаг и тепло улыбнувшись. — Не особо. У тебя есть ко мне какое-то интересное предложение?

— Да, есть, Сартори, — в тон ему отозвалась она, передразнивая эту его манеру обращаться по фамилии. Лика подошла ближе и присмотрелась к его лицу: — Ты вообще спишь? Или ночной вой под окнами — это твоих рук дело, а вовсе не лесных животных, как я думала?

— Сплю, Сальви, не волнуйся так за меня, — хмыкнул он, подперев щеку рукой. — Так что за предложение?

— Приходи ко мне на следующую практику. Я хочу научить первогодок ставить щиты на несколько уровней выше их программы, — она обеспокоенно поджала губы. — И хочу заставить их отработать всё до автоматизма, чтобы ставили даже в полубессознательном состоянии. Потому что рассчитывать на защитный контур академии, как видишь, больше не приходится.

— Разумно, — задумчиво протянул он, потерев подбородок.

Несмотря на явный недосып, Альдо выглядел на удивление свежо. Его выдавали разве что залегшие под серыми глазами тёмные круги, но в остальном он оставался безупречен: лицо гладко выбрито, светлые волосы уложены по последней столичной моде. Одежда сидела идеально, а когда он подался чуть вперёд, Лика уловила шлейф его парфюма — дорогой, едва уловимый аромат горького табака и хвои. От него пахло слишком хорошо для человека, который провёл на ногах всю ночь. Даже пугающе хорошо.

Аделика поймала себя на том, что откровенно разглядывает его губы, и резко заговорила, пытаясь сбросить это странное наваждение:

— Так ты придёшь? На том же полигоне, сразу после обеда, — скороговоркой выпалила она, чувствуя, как предательски краснеют кончики ушей.

— Приду, — он посмотрел на неё долгим, проницательным взглядом, в глубине которого плясали смешинки.

Поняв, что пауза затягивается, Лика решила спасаться бегством, пока окончательно себя не выдала.

На полигоне было сыро и ветрено. Первокурсники, поёживаясь в своих мантиях, лениво переминались с ноги на ногу, ожидая привычной лекции. Но у Аделики на этот день были совсем другие планы.

— Внимание, адепты! — её звонкий голос разнёсся над каменной площадкой. — Сегодняшняя тема отменяется. Мы переходим к практике, и тема нашего занятия — многоуровневые защитные щиты.

По рядам прошёл удивлённый шёпот. Кто-то из боевиков недоуменно переглянулся с приятелем, и староста робко поднял руку:

— Профессор Сальви, но щиты ведь по программе позже! К тому же, мы ведь не все учимся на факультете защиты.

— Базовый щит обязан уметь ставить каждый из вас, независимо от специализации, — отрезала Лика, проходя вдоль строя. — Да, уровень и прочность купола напрямую зависят от вашей магии. Маги защиты способны развернуть щит, который выдержит таранное заклинание. У боевиков он выйдет в разы слабее, потому что ваша магия ориентирована на совершенно другое — на нападение и разрушение. Но в реальной жизни рассчитывать только на себя — глупо. Именно поэтому маги чаще всего работают в тройках или командах, где на двух атакующих всегда приходится один или два защитника. Вы должны прикрывать друг друга. И сегодня мы начнём учиться работать вместе.

Она обернулась к Альдо, который стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди и с лёгким интересом наблюдая за первокурсниками.

— Профессор Сартори любезно согласился мне помочь, — Лика едва заметно улыбнулась. — Сейчас мы разобьём вас на тройки. Задача защитников — удержать купол. Задача боевиков — атаковать соседнюю группу, но при этом успевать следить за своей собственной безопасностью.

— Ну что, Сальви, устроим им весёлый полдень? — лениво отозвался Альдо, делая шаг вперёд. Его светлые волосы растрепал ветер, но держался он как всегда безупречно. — Посмотрим, как быстро у них закончится спесь, когда их щиты начнут трещать от элементарных импульсов. Будьте готовы, адепты, спуска я вам не дам.

Этой же ночью Аделика пробралась в закрытую часть архива академии. Здесь были собраны не только документы, которые относились напрямую к учебному заведению. В каждой академии королевства, даже провинциальной, по закону обязаны были содержаться архивные копии указов короны и краткие генеалогические выписки по всем мало-мальски известным родам страны. Объем информации тут был скромным, лишь поверхностные сухие факты, и Лика прекрасно понимала: если здесь она найдет хоть какую-то зацепку, за полноценной расширенной версией документов все равно придется прорываться в закрытую часть столичного центрального архива. Но для начала чёткого плана ей хватило бы и малой крупицы правды.

Вдруг среди абсолютной тишины и глухих книжных завалов она заметила скользнувшую тень. Лика замерла, едва смея дышать. Силуэт двигался очень плавно, почти бесшумно, перетекая от одного стеллажа к другому. Человек был предельно сосредоточен на поиске и, судя по всему, не заметил её присутствия. Понимая, насколько это рискованно, Лика всё же решила выяснить, кто решился на ночную вылазку в запретную секцию.

Стараясь ступать след в след и сдерживать дыхание, она двинулась за незнакомцем, ориентируясь на едва уловимый шорох одежды. Сердце колотилось где-то в горле. Когда чужая тень остановилась у секции с судебными хрониками столицы, Лика осторожно выглянула из-за массивного дубового стеллажа и поразилась.

В блеклом полумраке, едва подсвечивая себе кончиками пальцев, стоял тот, кого она ожидала увидеть здесь меньше всего. Безупречный светлый затылок, идеальная осанка.

— Что ты тут делаешь? — Аделика грозно посмотрела на Альдо, притаившегося в соседнем ряду закрытой части архива академии. — Как ты вообще сюда попал?

— Могу задать тебе тот же вопрос, Сальви, — он повернулся и лениво сложил руки на груди.

— Я... — она хотела что-то сказать, но услышала чей-то разговор вдалеке и прижала палец к губам Альдо. — Ты слышишь? Кто-то разговаривает, — еле слышно, на самом выдохе, шепнула она ему на ухо и