избавляясь от галстуков вместе с остатками совести и такта, вели себя, как Итан. Дерзко и настойчиво. Не оставляя новым спутницам шанс покинуть праздник без порции чувственных наслаждений.

Это была не просто вечеринка, а медленная, но верная трансформация: из респектабельного мероприятия в откровенную, раскованную попойку, где границы стирались вместе с последними каплями приличия. Атмосфера, царящая вокруг, давила на Кристу сильнее любой толпы. Каждый взгляд и каждый нечаянный толчок заставлял содрогаться.

Подруга была единственным якорем в этом безумии. И все же сбежала, как только переступила порог. Девушка все время искала ее лицо среди гостей, давила обиду и ловила себя на мысли поступить, как Сара – бросить все и сбежать.

Сжав телефон после очередного неотвеченного звонка, а затем – лямку рюкзака так, что пальцы побелели, Криста начала пробираться вдоль края танцпола, стараясь держаться подальше от бесконечных гостей. Она чувствовала, что ее клетчатая рубашка, казавшаяся такой нейтральной дома, здесь выглядела вызовом и одновременно клеймом “не своей”. Ее рассматривали, за нее старались уцепиться, посмеивались и стыдили. Словом, делали все, чтобы показать: “Ты просто досадное недоразумение на этом празднике жизни и распутства”.

“Эй! Не хочешь составить компанию?” – предложил какой-то мужчина в распахнутой рубашке. Его брюки были покрыты множеством пятен от пролитых коктейлей, но он не замечал этого, считая себя настоящим мачо.

Приблизившись к девушке, незнакомец скользнул рукой по ее бедру и хотел сказать что-то язвительное и непотребное, но Криста не стала слушать и вырвалась, едва он попытался открыть рот.

“Скучно одной? Давай выпьем, недотрога?” – почти сразу закричал другой, еще более мерзкий и пьяный гость, положив ей на плечо руку.

Криста вздрогнула, как от удара током, и резко дернулась назад, но тело упрямилось, становясь мягким и непослушным.

“Только не это!” – взмолилась девушка, схватившись за первый попавшийся стул. – “Не сейчас…”.

Приступ паники обрушился столь стремительно, что она не успела предотвратить его мыслями о чем-то светлом. Даже образ Соула среди океанских волн теперь не имел значения. Как и презентация, стажировка и все, что окружало ее сейчас. Были только они – покрасневшие от алкоголя лица мужчин, их смех и похоть, напоминающие о травмах детства.

Еще секунда и девушка окончательно потеряла бы контроль. Какой-то миг разделял ее от погружения в тягостное прошлое. И лишь чудо помогло ей собрать все силы и рвануть прочь, к краю освещенной зоны. Здесь, прислонившись к стволу пальмы, она продолжала переживать ледяное смятение. И именно здесь, наконец, встретилась с подругой.

Сара пробралась сюда сквозь толпу откуда-то со стороны парковки. Ее волосы были слегка взъерошены, словно она только что вышла из машины с открытым верхом.

Криста замерла, присмотревшись к ней. Щеки подруги пылали ярким румянцем, не похожим на обычный макияж. На ее губах играла странная, торжествующая и в то же время смущенная улыбка. Прежде чем разразиться извинительной речью, она поправила тонкую лямку платья, и в этом жесте была какая-то новая, развязная уверенность.

– Прости меня, Крис, – прошептала подруга, обняв ее.

– Где ты была? – с упреком в голосе спросила девушка. – Меня не хотели пускать, а потом этот…этот тип…

– Послушай, – Сара крепче прижала подругу к себе, словно маленького беззащитного птенца, и продолжила: – Я увидела Джоша. Этот засранец уже собирался уезжать, не дождавшись тебя. И, представляешь? Хотел сразу утвердить проект Бриггман. Пришлось…напомнить ему о наших договоренностях.

Подруга сказала это с такой вызывающей гордостью, что Криста невольно отвела взгляд. Ей не нужно было объяснять, какими методами Сара “напоминала” Джошу.

Взъерошенные волосы, раскрасневшиеся щеки, этот новый блеск в глазах – все складывалось в одну картину, от которой в животе заныла тупая, неприятная тяжесть.

– Если бы я не успела…– Сара бросила взгляд на компанию мужчин, чьи лица, освещенные иллюминацией, напряженно смотрели в их сторону, продолжая деловой разговор.

– Как мне выступать в таком состоянии? Я не смогу, – процедила девушка.

– Сможешь…– пробормотала Сара, хотя верила в это не больше подруги, но все же повернула голову Кристы к себе и, смотря в глаза, принялась убеждать: – Ты проделала такую работу. Это будет несправедливо, если Хлоя получит проект, понимаешь? Если не ради меня и этой чертовой студии, то ради себя. Ты не должна зарывать талант, потому что не такая, как они…

– Ты права, – процедила Криста, подняв взгляд на Джоша.

Он активно жестикулировал, а двое его собеседников почтительно внимали. Один из них, помоложе, в строгой рубашке и классических брюках, был простым менеджером. А второй…

– Кто из них тот человек, которому принадлежит здание? – тихо спросила Криста, стараясь усмирить дыхание.

– Слева, – кивнула Сара. – Его зовут Маркус Торн. У него в собственности не только здание, но, как оказалось, и сама школа. Говорят, он – бывший серфер, а теперь – удачливый отельер.

Криста присмотрелась к нему. Маркус был подтянутым мужчиной лет пятидесяти во льняной рубашке и брюках песочного цвета, но выглядел моложе, благодаря спортивной осанке и энергичным движениям. На его руке красовались часы за сотни тысяч, а на ногах поблескивали эспадрильи из кожи крокодила. Легкая, аккуратная щетина серебрилась на загорелой коже, и весь образ подчеркивали зачесанные назад волосы.

Он заинтересованно смотрел на Джоша, будто был очередным приятелем, а не мужчиной вдвое влиятельнее и богаче Праймера. И все из-за свойственной его характеру простоты и открытости.

– Готова? – спросила Сара, ободряюще сжимая руку подруги. Но вдруг ее брови поползли вверх. – Погоди…А где твой рюкзак?

Холодная волна прокатилась по спине Кристы. Она инстинктивно потянулась за плечо, где всегда висела лямка старого рюкзака, но нашла лишь пустоту и обреченно прошептала: “Черт. Наверное, я оставила его там, где эти двое приставали ко мне!”.

Отчаяние, острое и горькое, подступило к глазам. Все ее труды, надежды и шанс показать себя остались где-то там, в толпе.

– Я потеряла его, – призналась девушка, бросив короткий взгляд на удивленное лицо Сары.

– Так, спокойно, – сказала она в ответ на растерянность Кристы. – Джош и