Она, как всегда, была сногсшибательна в коротком красном платье на тонких лямках. Густые волосы были собраны в пучок с выпущенными спереди прядями. А на ногах поблескивали лакированные лодочки.

Увидев подругу, Криста подумала, что та оделась абсолютно не к месту. Слишком откровенно и ярко для вечеринки, где будет их босс. Но не стала признаваться в этом Саре, потому что продолжала испытывать дрожь от мыслей о предстоящем вечере.

– Где ты ходишь? Джош уже там, – сквозь зубы произнесла подруга, зная, что крик привлечет внимание Бэйлов. – Идем. Скорее.

Кивнув подруге, Криста в последний раз подняла взгляд на окно своей комнаты и, заметив в нем маму, помахала рукой.

– Признавайся, – продолжила Сара, открыв дверь отполированного Форда. – Какой предлог ты придумала, чтобы улизнуть из дома?

– Сказала правду, – протянула Криста, заняв пассажирское сидение. – И прошу, больше никаких расспросов. Давай просто покончим с этим, ладно?

– Как скажешь.

Глава 8

г. Майами, путь к пляжу Саут-Бич.

Впечатленная разговором с Гвен, поддержкой Тома и уверенностью Сары, Криста с волнением смотрела в окно и подбирала слова для защиты своего проекта. Она решила выступить быстро, сделав акцент на достоинствах макета: динамичности, естественности и юноше на белоснежной доске. Их дополняла прекрасная техника рисования, которой девушка научилась у отца. А графические вставки и свободное обращение с программами делали ее лучшим кандидатом на роль стажера и будущего сотрудника студии.

И все же она опасалась протекции Хлои и продолжения предвзятого отношения к себе. Так что ехала на пляж не за победой, а за возможностью показать талант и обрести чуть больше свободы от мнительности и предрассудков. Пусть это был не ее выбор, и Криста с удовольствием бы ограничилась общением в офисе. Но обстоятельства сложились иначе, подтолкнув девушку к более активным действиям.

– Может, поговорим? – осторожно попросила Сара, поймав взгляд подруги, когда та, наконец, отстранилась от окна.

– Только не о вечеринке, – предупредила Криста, на этот раз сосредоточившись на зеркале заднего вида.

Хорошая погода вытянула на улицы много народа, так что люди были повсюду. Большинство из них просто гуляло по городу, кто-то шел по своим делам. Однако девушке казалось, что все они направлялись на пляж.

– Окей. Может, тогда расскажешь о том красавчике с фотки? Что он делал там в такой дождь?

– Он задал мне тот же вопрос, – не подумав, выпалила Криста и лишь спустя пять секунд поняла, что сболтнула лишнего.

Она хотела оставить разговор с серфером в тайне. Как нечто теплое и очень личное. И теперь кусала губы от новой волны любопытства Сары.

– Так ты говорила с ним? – удивлялась подруга, всем видом требуя подробностей.

– Боже, да. Немного. Он заметил, что я фотографирую его и…– Криста замолкла, заметив, что взгляд Сары направлен куда-то в сторону, и автоматически посмотрела туда же. А затем весь мир собрался в единственной точке. – Соул?

Это был он – тот самый загадочный серфер. Юноша шел по тротуару вдоль прибрежных высоток, закинув спортивную сумку на плечо, и широко улыбался от шутки друга, идущего рядом. Лучи заходящего солнца играли в его волосах, белая футболка и спортивные штаны с логотипом клуба подчеркивали атлетичную фигуру, а умиротворенный вид требовал от девушки сейчас же выпрыгнуть из машины и без оглядки бежать к нему.

Мечта оказаться рядом так захватила Кристу, что на миг она забыла, зачем едет на пляж. Напряжение от предстоящей презентации улетучилось, сменившись всепоглощающей жаждой поймать его взгляд. И чтобы сделать это, девушка прильнула к дверце и опустила стекло.

Соул был очень близко. Казалось, через пару метров ее рука дотянется до плеча юноши, и робкое “привет” пронесется в ответ на его удивление. Еще немного и она поймает искру его глаз, пристально смотрящих на нее. Но новая встреча обернулась горьким разочарованием, потому что друзья резко замедлили шаг и повернули за угол, устремившись совсем в другую сторону.

Несколько секунд Криста с досадой смотрела на отдаляющийся силуэт серфера. На то, как он спокойно идет вперед, не догадываясь, что позади с громким треском разбилось чье-то сердце. А Сара, заинтригованная поведением подруги, нарочно молчала до самой стоянки перед Саут-Бич, временами натужно вздыхая.

Конечно, она сгорала от любопытства, считая минуты до прибытия на пляж. Ведь не верила в исцеляющую силу мимолетной встречи. Но решила сделать непринужденный вид, чтобы не тревожить Кристу лишними расспросами накануне выступления.

Сквозь открытое окно в Мерседес быстро проник соленый запах волн. Басы популярного трека разорвали тишину мощными аккордами и не прекращались даже тогда, когда бешеный ритм сменился меланхоличной мелодией. Люди сновали по пляжу, с удивлением и завистью наблюдая за весельем приглашенных на вечеринку. Только никто из них не мог попасть внутрь, ведь большой кусок побережья был отгорожен столбиками с натянутой между ними красной лентой.

По периметру медленно ходила охрана, что говорило о серьезности мероприятия. За время, пока девушки шли к входу в виде высокой арки, украшенной шарами, секьюрити успели задержать нескольких парней, задумавших пробраться на праздник, минуя осмотр. Трое из них едва стояли на ногах, поэтому мужчины в классических костюмах сконцентрировали силы на единственном, кто еще мог членораздельно отвечать на вопросы.

Дерзкий, прекрасно сложенный брюнет в легком худи и шортах, был настолько привлекателен в своей непримиримой борьбе за право пройти на чужую вечеринку, что Криста невольно замедлила шаг, остановив взгляд на его загорелом лице.

– Отвали, – неслось в сторону незваного гостя.

– Еще чего, – твердо заявил он. – Ваш босс знает меня.

– Настолько, что не внес тебя в список, – усмехнулся секьюрити.

В ответ незнакомец подошел опасно близко к нему. А затем порезал острым взглядом исподлобья, полный готовности нанести первый удар. Волна напряжения тут же