любого из ныне живущих фейри. Королева Весны носила её на каждом официальном приёме, выставляя напоказ своё богатство.

Его глаза сверкнули озорством.

– Я украл её прямо с её головы. Во время бала. Она даже не заметила, пока не вернулась в свои покои.

Я уставилась на него.

– Как?

Алистор пожал плечами, откусывая кусок сыра.

– Гламур, ловкость рук и абсолютная наглость. Плюс тот факт, что королева была слегка пьяна от вина и внимания молодого лорда, который не был молодым лордом, а был мной под гламуром.

Он ухмыльнулся.

Я покачала головой, не в силах сдержать улыбку.

– Ты неисправим.

– Абсолютно, – согласился он. – Но скучно не было.

Он откинулся на спину, глядя на небо. Руки за головой, одна нога согнута в колене. Полная картина расслабленности.

– Хочешь ещё историю? – спросил он лениво.

– Зависит от того, насколько она криминальна.

– О, очень. – Он повернул голову, встречая мой взгляд, его губы изогнулись в хищной улыбке. – Однажды я переспал с невестой одного лорда Зимнего Двора. Прямо перед свадьбой. Буквально за час до церемонии.

Я подавилась вином.

– Что?!

Алистор рассмеялся – искренне, от души.

– Лорд был… скажем так, староват для неё. Ей было восемьдесят лет, что для фейри практически младенчество. Ему – больше четыреста. Брак был политическим, конечно. Она ненавидела его. Он был холодным ублюдком, который покупал себе молодую жену, как безделушку.

Он сел, подперев подбородок рукой, его глаза сверкали воспоминаниями.

– Я проник во дворец под гламуром. Планировал украсть свадебные подарки – там были неплохие вещи. Но наткнулся на неё в её покоях. Она плакала. Красивая девушка с серебряными волосами и глазами цвета льда, рыдающая над тем, что её жизнь закончена, не успев начаться.

Его голос стал мягче.

– Я не планировал. Но она посмотрела на меня… и попросила. Сказала, что если это её последняя ночь свободы, она хочет хоть раз выбрать сама. Хоть раз почувствовать что-то настоящее.

Он замолчал, его взгляд стал отдалённым.

– Так что я согласился.

Я смотрела на него, затаив дыхание.

– И?

Алистор усмехнулся – на этот раз с тёмным весельем.

– И в самый… интересный момент лорд ворвался в покои. Видимо, решил проверить, готова ли его невеста. Застал нас. В очень компрометирующей позиции.

Его глаза сверкнули.

– Она даже не попыталась притвориться, что не понимает, что происходит. Хотя могла бы сказать, что я напал на неё, использовал магию, что угодно. Но она просто посмотрела на него… и улыбнулась.

Я прикрыла рот рукой, не зная, смеяться или ужасаться.

– Что случилось потом?

Алистор пожал плечами.

– Лорд попытался убить меня. Я телепортировался, прихватив с собой половину свадебных подарков. Свадьба была отменена. Лорд стал посмешищем всего Зимнего Двора. А невеста… – Он улыбнулся. – Невеста сбежала через две недели. Ушла в Осенний лес и стала одной из Диких Охотниц.

Его взгляд встретился с моим.

– Последний раз, когда я видел её, она поблагодарила меня. Сказала, что я дал ей выбор. Дал ей возможность разрушить клетку, прежде чем та захлопнулась навсегда.

Тишина.

Я смотрела на него, видя что-то новое в его глазах. Что-то, чего не видела раньше.

Он не был просто трикстером, создающим хаос ради развлечения.

Он был тем, кто давал людям выбор. Свободу… Даже если это означало разрушить всё вокруг.

– Ты хороший человек, – сказала я тихо.

Алистор фыркнул.

– Я фейри, дорогая. Мы не можем быть хорошими или плохими. Мы просто… делаем то, что должны.

Но я видела правду в его взгляде.

Тишина снова нас окутала. Я доела пирожок, взяла ещё один. Сладкий, с корицей, невероятный.

– У тебя есть семья? – спросила я внезапно, не зная, откуда взялся этот вопрос.

Алистор замер. Его взгляд остался устремлён на леса, но что-то изменилось в его позе, появилось едва заметное напряжение.

– Нет, – сказал он тихо. – С раннего детства один.

– А раньше? – Я не могла остановиться, даже чувствуя, что вторгаюсь в опасную территорию.

Он молчал долго. Слишком долго.

– Это сложно, – сказал он наконец, его голос был ровным, но я слышала напряжение под ним.

Он откинул прядь рыжих волос со лба, его движения были резкими.

– Семья… это непростая тема для фейри, дорогая. Особенно для тех, кто прожил достаточно долго, чтобы увидеть, как всё рушится.

Его взгляд скользнул на меня – быстро, осторожно.

– А у тебя? Есть кто-то, кто ждёт тебя в мире смертных?

Я покачала головой.

– Никого. Была подруга – Лекси. Она единственная, кто… кто не бросил меня. Но семьи в традиционном смысле никогда не было.

– Родители?

Я сжала пальцы в кулаки.

– Мать умерла, когда мне было десять. Отца я не знала.

Алистор смотрел на меня долго, его серебряные глаза были мягче, чем обычно.

– Мне жаль.

Я пожала плечами, пытаясь изобразить равнодушие.

– Давно было. Я справилась.

– Справилась, – повторил он тихо. – Да. Ты хорошо справляешься, Кейт. Слишком хорошо, если честно.

Он протянул мне флягу с вином.

– Пей. Это помогает.

Я взяла флягу и сделала глоток. Вино было сладким, с привкусом мёда и яблок. Тёплое, успокаивающее.

Я сделала ещё глоток и вернула флягу.

Алистор выпил, его взгляд снова устремился на леса внизу.

– Знаешь, что самое странное? – сказал он тихо, больше самому себе, чем мне. – Иногда ты смотришь на кого-то и чувствуешь… связь. Будто ты знал этого человека раньше. Будто между вами есть что-то, чего ты не можешь объяснить.

Он повернул голову, встречая мой взгляд.

– Ты чувствуешь это?

В груди пульсировало тепло – сильнее, настойчивее.

Та невидимая нить, связывающая нас, дрожала между нами.

Я сглотнула.

– Да. Чувствую.

Алистор кивнул медленно, словно я подтвердила что-то, что он уже знал.

– Хорошо, – сказал он тихо. – Значит, я не схожу с ума.

Тишина.

Только ветер, шелестящий в листве внизу, и наше дыхание.

Я не знала, что сказать. Не знала, как назвать то, что происходило между нами.

Но в этот момент это не имело значения.

Мы сидели рядом, глядя на леса, раскинувшиеся до горизонта, залитые полуденным солнцем.

И впервые за весь этот день я чувствовала… покой.

Алистор вновь откинулся на спину, руки за головой, глядя на небо. Облака плыли лениво, белые и пушистые.

–