прибаутками, на потеху толпе, разыгрывали целые спектакли, упрашивая несчастных жертв купить свой замечательный товар.

Игнорируя насмешливые взгляды на мокрые джинсы, Артем нырнул в толпу и зашагал к ближайшему проулку. По дороге у подвернувшегося лотошника купил пачку сигарет, зажигалку и литровую бутылку минеральной воды.

Перейдя на соседнюю с Ярмарочной улицу Стрелочников, Артем взмахом руки остановил проезжающие мимо такси и забрался на заднее сиденье.

— Э-эээ, парень! Что со штанами⁈ — заверещал с водительского места маленький пожилой азиат, разглядев в зеркало мокрое пятно между ног у пассажира. — Ты обоссался что ли⁈

— Это просто вода, поехали, — отмахнулся Артем.

— Убирайся из моей тачки бомжара вонючий! — брызгая слюной, взвизгнула ускоглазая истеричка. — Вали к черту, не то регуляторов вызову!

— Угомонись, дядя. У меня была тяжелая ночь. Прошу, не беси. И поехали, — зевнул Артем, поудобней устраиваясь на заднем сиденье, и вальяжно закинул ногу на ногу, благо размеры растянутого магией салона легко позволяли это проделать.

— Я те дам поехали! — взвизгнул азиат. — Я только вчера чехлы в салоне поменял! И вот те на подарочек — сикун ввалился!.. Вали на фиг из тачки, животное!

— Отец, прекрати чушь нести, ничего твоим чехлам драгоценным от воды не будет.

— Знаю я, какая там вода! Уже сиденье мне заляпал! Последний раз прошу, уйди по-хорошему!

— Я тоже прошу, поехали а, — Артем вскрыл пачку, достал сигарету, закурил. И выдвинул пепельницу из дверной ручки.

— Ах, вот ты как. Ну, все, достал! — азиат выхватил из кармана телефон и стал яростно давить на кнопки.

— Плачу два счетчика. Поехали, — невозмутимо попыхивая сигаретой, предложил Артем.

Набравшийся номер азиат нажал на сброс.

— Хочешь сказать, есть деньги? — спросил он гораздо тише.

Вместо ответа Артем вытащил из кармана пачку чуть помятых и подмокших купюр.

У водилы глаза аж полыхнули от алчности.

— Три счетчика и по рукам, — выставил он встречное предложение.

— Не бурей, мы не на базаре, — покачал головой Артем. — Сказано два, значит два. Не согласен, сейчас другое такси поймаю. И вместо денег, на память оставлю мокрое пятно на сиденье и вот этот окурок в пепельнице. — Раздавил остатки сигареты, открыл бутылку и сделал пару больших глотков.

— Два, так два, — пожал плечами азиат и надавил на кнопку таймера на панели, запуская счетчик. — Куда едем?

— Большое Земляное кольцо, Северо-восточный участок, ферма Брудо Зерновика, — продиктовал Артем.

Машина плавно тронулась, они поехали.

Перед глазами замелькали большие и малые строения, складываясь в легко узнаваемые улицы Светлого Тегваара. Еще вчера этот город был родным. Но разбуженная память теперь рисовала перед мысленным взором картинки другого места. Там он родился и прожил большую часть жизни, и там же, на свою беду, в один кошмарный день вляпался в паутину.

Пальцы сами собой потянулись за очередной сигаретой.

Артема накрыло волной воспоминаний. Вспомнился первый поцелуй после выпускного. Искренняя и короткая любовь двух юных сердец. Бурная сцена расставания, полная упреков, таких смешных сейчас, и непереносимо обидных тогда. Пять лет веселой студенческой жизни, пролетевших как один миг. И двухгодичный тоскливый период мытарств, в поисках нормальной работы. Конец безденежья и безнадеги после устройства на теплое местечко в банке. Однообразные будни офисного менеджера, с ураганными отрывами в выходные. Бесконечная вереница обезличенных подружек, подхваченных в пьяном угаре в ночных клубах. Яркий секс, похмельное пробуждение в объятьях очередной незнакомки и безмерное облегчение, когда она, взяв денег на такси, навсегда исчезает из жизни. Это было словно в другой жизни, сытой, спокойной и смертельно скучной. А настоящая полуголодная, но щедрая на приключения, началась уже здесь, в Тегвааре. Он вдруг поймал себя на мысли, что даже испытывает благодарность к паукам. Злодеи, конечно, принесли немало боли и страданий, но знакомство с волшебным городом того стоило.

— Эй, парень, уснул что ли? Че сидишь, приехали! — визгливый тенорок таксиста выдернул Артема из грез в реальный мир.

Пассажир осовело заморгал глазами и огляделся. В салоне клубилось облако сигаретного дыма. Пепельница была забита окурками. Очередная, бог знает какая по счету, наполовину выкуренная сигарета медленно тлела в руке.

За окном зеленела бескрайняя гладь окраинных полей. Сбоку от такси возвышался невысокий холм с овальной дверью и медной табличкой «Нора Брудо Зерновика». Чуть в стороне от холма бок о бок стояли белый лимузин Брудо и темно-синяя «четверка» Артема.

— Долго будешь на поля таращиться⁈ — возмутился скандальный азиат. — Я доставил, как уговаривались. Вон — ферма Зерновика. Давай, расплачивайся, уже. И я погнал.

— Скхо-кхо-кхо-лькхо-кхо-кхо! — еле выдавил Артем. Бесконтрольное курение дало знать. Стоило заговорить, и по горлу словно рубануло наждаком. Поперхнулся и закашлялся.

— Эх, молодежь, — покачал головой азиат. — Не бережете здоровье. Это ж надо столько дымить. Одну за одной всю дорогу тягал, как с цепи сорвался. Хорошо, кондиционер новый, дым, как зверь, тянет.

Перетерпев приступ кашля, Артем приложился к бутылке, стал жадно, взахлеб глотать воду и за считанные секунды осушил до дна. Холодная вода смягчила раздраженное горло.

— Сколько? — повторил уже нормальным голосом.

— Здесь шесть слитней тридцать семь звяков, — таксист постучал пальцем по счетчику. — Но мы договаривались…

— В два раза, я помню, — перебил Артем. Выудил из денежной пачки три купюры по пять слитней и обменял у таксиста на горсть мелочи — сдачи.

— В расчете?

— В полном, — кивнул довольный азиат.

Выйдя из машины, Артем проводил взглядом уезжающее задним ходом такси, швырнул пустую пластиковую тару в заросли травы и направился к двери Зерновика.

[1] Городские общественные туалеты в Светлом Тегвааре имелись на каждой улице. Снаружи они выглядели, как спаренные мужская и женская будки, с широкими дверями во всю стенку. Изнутри каждая будка магическим расширением превращалась в просторное помещение, с характерными рядами умывальников, писсуаров и кабинок.

Глава 16

По воле ветра

Игнорируя звонок, Артем требовательно забарабанил кулаком.

Дверь распахнулась почти сразу. Возникший на пороге Марсул заговорщицки подмигнул гостю.

— Ты? — выдохнул невольно попятившийся Артем.

— Ты? — в унисон изумился двойник кураса скрипучим голосом Трисы и стал меняться.

Модный брючный костюм превратился в старый спортивный. Лицо оплыло и исказилось, будто в него плеснули стакан растопленного воска. И не закончив перевоплощения так и застыло непонятной безликой маской.

— Выходит, жив, — кивнул домовик, оправившись