огру мало не покажется. На весь Тегваар мага ославит. Себаргу же лишняя шумиха вокруг темного и дурно пахнущего дельца совсем ни к чему. Уверен, они уже договорились о повторной встрече, на которую фермер вряд ли отправится в одиночку. Он, наверняка, возьмет с собой охранником домового эльфа… Как там его?

— Триса.

— Во-во… Понял, к чему клоню?

— Хочешь, чтобы я обернулся Трисой и занял его место возле Зерновика?

— В точку. Триса — идеальная фигура для маскировки. Молчаливый охранник. Стоит за спиной господина. К нему никто не пристает с расспросами. А он все видит и слышит.

— Вряд ли Триса без боя уступит место возле хозяина, — покачал головой Артем. — И я не уверен, что смогу с ним справиться. Это опытный боец прошедший Школу Теней гораздо раньше меня. К тому же дока в эльфийской магии.

— А на твоей стороне внезапность и вот это, — курас достал толстый конверт из внутреннего кармана пиджака и передал Артему.

Там оказалась пачку мелких купюр и зеленый кожаный кисет.

— Деньги на текущие расходы: такси, там, телефонные автоматы, — стал объяснять Марсул. — Сотня слитней разными купюрами. А в мешочке… Да, развяжи, не бойся…

Артем достал зеленый кисет из конверта, ослабил стягивающие верхушку тесемки и заглянул вовнутрь. Там лежал темно-синий порошок.

— Стоп, — Марсул подхватил Артема под локоть, вынуждая остановиться. — Мы и пришли… Это, — он указал на порошок в мешочке, — Синий Лед. Тоже продукт магии курасов. Очень опасное оружие. Сунь в порошок пальцы. Не бойся, тебе можно.

Артем подчинился. При соприкосновении пальцев к содержимому зеленого мешочка, раздалось шипение, как будто капля воды попала на раскаленную сковороду. Артем инстинктивно отдернул руку, заворожено наблюдая, как по поверхности порошка вдруг пробежало ярко-желтое пламя, под воздействием которого порошок сменял цвет, из темно-синего превратившись в фиолетовый.

— Все, он зарядился твоей маной и настроился на хозяина. Теперь для тебя он не страшен, — раскрыл фокус Марсул. — А для любого другого существа, даже для меня, контакт с Синим Льдом будет крайне неприятен. Используй его против Трисы — набери полную горсть и швырни в домовика.

— А это его не убьет?

— Нет, конечно. Просто… гм… нейтрализует на пару часов. А когда чары развеются, Триса не будет помнить, что с ним стряслось и почему вдруг выпал на два часа из жизни. Его мести можешь не опасаться. И спокойно, без помех, делать дальше свою работу.

— Интересно, как Синий Лед на него подействует. Триса, что, в сосульку превратится?

— Увидишь, — усмехнулся Марсул. — Ну, тебе пора.

Он извлек из воздуха широкую черную ленту и завязал спутнику глаза.

— Это еще зачем? — возмутился Артем.

— Портал секретный, порядок такой, — пояснил Марсул.

— Ладно, веди.

— Да, вот еще что, — придержал двинувшегося спутника курас. — Ты, когда с Брудо беседовать будешь, не вздумай сболтнуть, что мистик. А то он за ниточку ухватится, начнет подробности выпытывать — не заметишь, как про Ольгу выболтаешь, и как в Светлом с ее помощью очутился. Из обвинителя сам превратишься в жертву шантажа… Больше мной запугивай гада. Мол, лорд-курас, хозяин Долины Драконов, в бешенстве. Обвиняет фермера в организации похищения дочери. Ты уцелел, потому что основная сила убийственного заклинания огра пришлась на тролля, который теперь при смерти, держится из последних сил, и если не поторопиться с противоядием… Короче, парень ты не глупый, придумаешь что сказать. Главное, представь положение дел фермеру примерно в таком вот ключе. Понял?

— Не беспокойся, сделаю, как надо, — отозвался Артем. — Веди уже.

Марсул закрутил слепого спутника на месте, и когда Артем потерял ориентацию в пространстве, напутствовал последним наставлением:

— Сейчас идешь прямо, отсчитываешь ровно пять шагов, останавливаешься и снимаешь повязку. Понял?

Артем кивнул.

— Тогда вперед. Удачи.

И Артем решительно зашагал навстречу судьбе.

Глава 15

Проблема мокрых штанов

На четвертом шаге Артема обдало порывом ледяного ветра. И тут же, как отрезало, душистый запах Драконьей Долины. Исчезло сопротивление цепляющейся за ноги травы. На пятом шаге пахнуло хлоркой и мочой. Еще не раскрывая глаз, он уже догадался куда попал.

Артем снял повязку и огляделся. Предположение подтвердилось, он стоял в просторной кабинке общественного туалета[1], напротив заплеванного унитаза с растрескавшимся стульчаком.

От стремительной смены обстановки выходец из Долины впал в ступор, и несколько секунд бессмысленным взором пялился на серые квадратики настенной плитки. Из оцепенения его вывел звук спускаемой воды в соседней кабинке. Присутствие рядом живого существа вернуло Артема к реальности. Он приспустил штаны и помочился в унитаз. Рядом хлопнула дверь, послышались удаляющиеся шаги, сосед покинул кабинку. Оправившись, Артем тоже вышел из своего закутка.

Плескающийся у крайней раковины грязный гном, с растрепанной нечесаной бородой, хмуро, исподлобья зыркнул на приближающегося к соседнему умывальнику человека, но ничего не сказал, лишь неприязненно скривился, сместился в сторону и продолжил яростно намыливать руки.

Игнорируя бомжеватого компаньона, Артем подошел к свободной раковине и уставился в зеркало. Следы побоев с лица исчезли, но в целом видок у отражения был не многим лучше гномьего. Растрепанные после купания волосы высохли, превратившись в спутанную гриву. Не расчесанные усы смешно топорщились в разные стороны. Щеки, лоб и подбородок покрывал белесый налет, о природе происхождения которого не хотелось даже думать. Нелицеприятную картину дополняли желтый свитер с мокрыми пятнами пота в области подмышек и джинсы, с сухой задницей и насквозь промокшими промежностью и штанинами, недвусмысленно намекая, что бедолага не добежал-таки до писсуара.

Артем пустил воду, стянул через голову свитер и стал умываться, с тщательно намыливая и смывая с тела воспоминания о купании в Чаше Жизни.

Забрызганный гном, бурча под нос ругательства, быстро закруглился и сбежал на улицу.

Закончив водные процедуры мытьем головы, Артем скоренько простирнул воняющий потом свитер, отжал, натянул на влажное тело и пошел сушиться под жарким летним солнышком.

Туалет вывел на Ярмарочную — единственную в Светлом улицу, закрытую для проезда автомобилей. Днем здесь всегда была толпа праздно шатающихся горожан, затеряться в которой ничего не стоило — идеальное место для незаметного выхода из Долины Драконов.

Вдоль широкой мостовой тянулись ряды магазинов, баров, ресторанов, клубов и прочих развлекательных заведений. Под открытым небом, собирая толпы зевак, играли и пели уличные музыканты. Средь шумной толпы сновали бойкие лотошники, без стеснения хватали за руки зазевавшихся прохожих и, с шутками и