будет нужна поддержка, насколько я понимаю. А среди тамошних присутствующих я буду единственным, кто всегда откликнется на твой взгляд.

- Почему ты сразу отметаешь Таегана?! – поразилась Аня. – Разве не он должен быть моей поддержкой? Он мой жених. Мы помолвлены!

- Мы не знаем, насколько авторитетны для него его родители, - уже абсолютно спокойно объяснил Никас. – А потому берём самый… опасный случай, когда ты можешь остаться без его поддержки.

- То есть ты считаешь, что родители успеют переубедить его к нашему приезду?

- Знаешь, это то же самое, что с морем, - внезапно сказал старший брат. – Рыбак выходит в море, не зная, какая будет погода, не будет ли шторм. Но он заранее готовит все якоря и вёсла, чтобы всегда быть начеку.

- Странные у тебя сравнения, - заметила Аня.

- Что первое пришло в голову, - пожал он плечами. И замолчал, глубоко задумавшись о своём…

Аня не стала выводить его из задумчивости. Он успокоился – это она видела. А успокоился Никас, потому что ему стала понятной причина его беспокойства. Это она тоже понимала. Неизвестное раздражает, заставляет психовать. Но, едва установлена хотя бы часть того, что предстоит, мысли уже не о том, что ожидает. Мысли уже о том, как справиться с этой напастью…

Ровный ход тёплой кареты примирял с будущим. А что внутри кареты тепло в дождливый день – это очень даже немаловажно, когда мысли вразброд.

Аня попробовала представить в воображении разговор с матерью Таегана. Ведь это именно мать категорически не согласна с решением сына. Так вот… Надо бы объяснить, что она, мать то есть, не совсем права, противостоя выбору сына. Хотя бы потому не права, что его невеста обладает редким магическим даром, который в скором времени – а Аня в этом уверена – поможет занять будущей жене Таегана, как говорится, достойное место в самых высоких слоях общества. Так что (усмехнулась она воображаемой сцене) лучше было бы, если мать Таегана будет настроена к Ане дружески.

Карета замедлила свой ход, а потом почувствовалось, что она заворачивает за некий угол, немного паузы перед воротами, и вот уже видно в боковое окно прекрасное и оригинальное здание – дом дина Вилея.

Их подвезли к самому крыльцу. Дождя не было. Но в руках слуг Аня заметила зонты – видимо, дин Вилей потребовал держать на всякий случай.

Кучер открыл дверь кареты. Первым вышел Никас и сразу повернулся, подавая руку Ане. Она осторожно – отвыкла бегать на каблучках! – спустилась по отведённой лесенке. И тут же мазнула внимательным взглядом по стоявшим на крыльце. Странно. Она ожидала, что Таеган встретит их. Неужели мать уже промыла ему мозги, и он уже не хочет… «Анька! – испуганно прикрикнула она на себя. – С ума сошла – заранее такие выводы делать?! Выясни для начала, что происходит – может, у них тут такие правила, что нельзя жениху встречать невесту на крыльце, а ты сразу – «мозги промыла»!»

Никас старался выглядеть спокойным, но, кажется, его тоже поразило отсутствие на крыльце Таегана. Маленькой компенсацией тому стало появление дина Вилея. Пожилой, но величественный дин чуть не выскочил на крыльцо и бегом помчался к Ане, по дороге стремительно (Аня испугалась – чуть не упал!) раскланявшись с откровенно ошеломлённым Никасом. Припав к ручке дайны Агни, милостиво протянутой ему, дин Вилей облобызал её, а затем выпрямился, как-то странно пропыхтел – по мнению заинтригованной Ани, раздражённо – и высказался:

- Вы не возражаете, дайна Агни, если я лично введу вас в гостиную?

- Быть ведомой столь галантным кавалером? – мягко удивилась Аня. – Нисколько не возражаю! Да ещё почту за честь!

Он ввёл её в малую гостиную, ярко освещённую огромным количеством свечей, собственноручно помог освободиться от летнего пальто и передал его неотступно сопровождающим его слугам. Краем глаза Аня время от времени видела следующего за ними насторожённого Никаса, которому снять накидку помогли слуги.

Расслабленно положив руку на локоть дина Вилея, Аня интуитивно ощутила, что он таким образом чуть ли не защищает её от чего-то всё-таки неприятного, что ожидает её впереди. Мысленно она поблагодарила его за предупреждение и, неожиданно для себя совершенно успокоившись, легко вошла в большую гостиную – в ослепительно освещённый зал. И легонько улыбнулась.

Присутствующие сгрудились возле одного из двух столов. Кажется, именно там должны быть родители Таегана. Странно только, что их… ээ… как-то много. Где же Таеган? Почему он не встречает её даже здесь?

И только произнеся про себя естественный вопрос, она увидела его. Сначала не поняла. Потом сообразила, почему родители раздвоились.

Он стоял у ближайшей к столам колонны. Под руку с девушкой, чья красота была не только яркой, но и совершенной. Аня сразу это признала. И это признание заставило её гордо вздёрнуть подбородок. Тревожные предчувствия Никаса воплотились в понимание: родители Таегана пригласили к дину Вилею своих знакомых из высшего общества – с их дочерью. С потенциальной невестой. О чём не предупредили даже самого дина Вилея.

Но что ещё больше поразило её: девушка не только сияла красотой и свежестью – уж точно моложе нежелательной вдовы. Вокруг неё разливалось сияние сильного мага. А это, показалось Ане, было опасней её красоты.

Глава 12

Когда все присутствующие неторопливо обернулись взглянуть на вошедших, сердце Ани резко заколотилось, и она мысленно обратилась к дину Вилею с горячей просьбой: «Пожалуйста, дин Вилей! Миленький! Не представляйте меня своим гостям, как невесту вашего племянника! Не надо!..»

А сама шагала, ведомая рукой хозяина замка, и обострённо воспринимала происходящее: вот Таеган попытался шагнуть к ней, но девушка, стоявшая рядом, удержала его на месте, что-то сказав, – наверное, напомнила, что они стоят под руку, а уходить от пары невоспитанно. Вроде было такое в вопросах этикета: если двое стоят парой, то нельзя её разбивать? Особенно, если в одиночестве остаётся девушка?..

Вот черноволосая женщина у стола, у неё жёлчно искривлена линия рта. Едва заметив Аню, тут же взяла под руку добродушного на вид увальня (по всем внешним признакам – отца Таегана), будто защищаясь или показывая, что лишь новая гостья здесь не только одинока, но и нежеланна. Вот ещё одна пара: тоже судя по тем же внешним данным – родители той красавицы. И, кажется, именно они не подозревают, что хозяин подводит к ним, вообще-то, невесту того молодого человека, за которого они уже точно прочат