было опасно. Не удивляйся, хоть я сам и не тень, но кое-что знаю об этом тайном учении. Паукам пришлось дождаться окончания обучения. А потом добраться до тебя, защищенного навыками тени, стало возможно лишь одним способом — наплевав на осторожность, выйти с тобой на прямой контакт. Что Ольга и проделала. Она стала твоей любовницей. И получила возможность незаметно подворовывать накопленную ману в редкие моменты бездействия доведенной до абсолюта в Школе Теней защиты — когда вы занимались любовью.

— Фу, гадость какая, — поморщился Артем. — Я не верю, что Оля так меня использовала. Она же клялась в любви.

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Марсул и одним глотком прикончил остатки коньяка в стакане. — Подружка-паук искренне обожает твой замечательный дар. Она любит его без памяти. Ну и тебя, до кучи. А эту милую безделушку, — курас кивнул на оплавленные осколки браслета, — она дала, стремясь уберечь уникального и драгоценного мистика.

— Нет, это не правда! — схватился за голову Артем.

— Ты видишь в Ольге красивую, желанную женщину, — невозмутимо продолжил Марсул, — но постарайся понять, что это лишь очередная маска коварного, жестокого, расчетливого и беспощадного паука… Пауки влюбляются в пауков. С мухами они лишь играются до поры, до времени. Я вытащил тебя из ее липкой паутины. Будь уверен, она и ее наставник это почувствовали. Теперь ты для них очень опасный свидетель. От которого нужно быстро избавляться. И мой тебе совет: с этой минуты постоянно двадцать четыре часа в сутки будь начеку. И держись от бывшей любовницы подальше.

— Мы еще посмотрим, кто кого, — зло буркнул Артем.

— Тут и смотреть нечего, — пожал плечами курас. — Уж поверь, оба этих противника тебе пока что не по зубам. Суди сам. Гном Стумли — хитрый, изворотливый маг-регулятор. С соответствующими адепту правящего в Тегвааре магического Ордена влиянием и возможностями. В открытую бросить ему вызов сможешь, лишь заручившись поддержкой не менее могущественного покровителя. Ольга же, как и ты, владеет навыками тени. Только дольше практикует тайное искусство, и ее ступень боевого мастерства гораздо выше твоей. И в честном бою против нее у тебя немного шансов уцелеть. Кроме того, тебя не должна вводить в заблуждение ее роль ученицы в паучьем тандеме. Это вовсе не говорит об ущербности паучихи. Она не менее талантливый и сильный маг, чем ее грозный наставник. И чтобы успешно противостоять ее чарам, придется раскошелиться на покупку защитных магических амулетов.

— А ты б смог изготовить мне такие амулеты?

— Появились лишние слитни? — приподнял бровь курас.

— Ну, я на будущее. Прицениваюсь.

— Дочь вернуть помоги. Тогда и об амулетах потолкуем.

— Я готов. Говори, что нужно делать.

Глава 7

Знакомство с «деткой»

— Для начала неплохо бы размяться и освежиться, а то что-то мы тут с тобой засиделись. — Марсул отодвинул стакан и решительно встал с кресла.

Его слегко повело в сторону, но подскочивший Артем вовремя подхватил под локоть и помог устоять.

— Не суетись, я в порядке, — заверил курас, отстраняясь.

Но стоило самостоятельно сделать шаг, как опорная нога подвернулась, и он вновь рухнул в объятья расторопного помощника.

— Че-то я, похоже, малость перебрал, — вынужден был констатировать Марсул. — Чуток штормит. Последний стакан, определенно, был лишним.

— Да полбутылки последние были лишними, — проворчал Артем, отворачиваясь от мощной волны перегара, исторгаемого курасом при дыхании.

— Не дерзи, мальчишка, — пригрозил пальцем Марсул. — Имею я право стресс снять. У меня дочь украли!

— И что теперь делать прикажешь? Какой из тебя теперь спаситель дочери в таком состоянии? И у меня от коньяка дурацкого голова разболелась.

— Отличный коньяк! — возмутился курас. — Три сотни слитней за бутылку!

— Не нужно было пить, — покачал головой Артем. — Зачем послушал? Какая теперь, к черту, из меня тень?

— Не психуй, Артемка, сейчас здоровье поправим, — заверил Марсул и, подтянув Артема за воротник рубашки, прошептал на ухо: — Для таких вот случаев средство есть безотказное. — И отпустив воротник, тут же потребовал: — Отведи-ка меня вон к той стене.

Ноги кураса совершенно вышли из повиновения, и Артему пришлось его буквально волоком тащить к указанному участку стены.

— Теперь нам сюда. — Марсул приложил ладонь к жуткого вида глазу, на зеленоватом, покрытом сетью кровавых прожилок, белке которого зиял огромный узкий вертикальный зрачок, без радужной оболочки.

Снова часть стены перед ними беззвучно отъехала в сторону, открыв ход куда-то во тьму. Комнатный свет отвоевал у мрака кусок ровного каменного пола возле порога. Артем догадался, что перед ними открылся потайной магический ход в очередную пещеру.

— Че встал, пшли! — распорядился курас, едва ворочия заплетающимся языком.

— О! А здесь почти не воняет, — констатировал Артем и, подхватив под мышки кураса, буквально волоком перетащил через порог.

Как только они сошли с толстого ковра на каменный пол, проход за их спинами ожидаемо сомкнулся.

В лицо пахнуло холодным влажным воздухом.

От резкого запаха речных водорослей засвербело в носу, и Артем громко чихнул три раза подряд.

Из глубины пещеры донесся громкий плеск.

— Стой, на месте, замри, — приказал Марсул вдруг протрезвевшим голосом. Ничего не объясняя, вырвался из рук Артема, шагнул вперед и яростно зашипел и зацокал языком в темноту.

От этих непривычных человеческому уху звуков в непроглядном мраке пещеры Артему стало жутко, как ребенку в затянутом паутиной чулане. Когда же в ответ на старания кураса из влажной тьмы донеслась точно такая же шипяще-цокающая абракадабра, у невольного слушателя волосы на загривке встали дыбом.

— Все нормально, я договорился с хозяйкой подземелья, нас не тронут, — заявил Марсул, обрывая зловещий диалог. — Но держись все же рядом, не отходи далеко, а то мало ли. Вдруг, несмотря на запрет, захочет незнакомого дядю на зуб попробовать.

— А кто-то ту-тут хозззяйка? — кое-как пробормотал Артем, пытаясь унять дрожь в голосе.

— Че, страшно? — к курасу вернулась пьяная развязность. — Да не трясись. Я пошутил. Никто тебя на зуб пробовать не станет.

— Об-бе-бещаешь?

— Угу, здешний зверь у меня почти ручной, — заверил Марсул.

— По-почти⁈ Это-то как? — насторожился Артем.

— Обычно слушается, — охотно стал объяснять курас. — Но, знаешь, она все же дама. А у них бывают такие дни…

—