Дддни!!! Куда-да ты меня прит-та-тащил⁈ Кттто здесь⁈ Драко-кон⁈ — запаниковал окончательно запуганный человек.

— Угу, — радостно откликнулся довольный произведенным эффектом Марсул и пьяно икнул. — Вон! Полюбуйся на красавицу.

Он пробормотал скороговорку заклинания, и под сводом пещеры загорелся знакомый Артему яркий бездымный огонь.

При свете Артем обнаружил, что стоит на узком каменном карнизе, буквально в полушаге от пятиметрового обрыва и в шаге от прислонившегося спиной к стене кураса.

Низ пещеры, под карнизом, целиком был залит водой. В центре этого неглубокого водоема, свернувшись гигантским кренделем, лежала огромная змеюка. Ее иссиня-черная чешуя, несокрушимой броней укрывавшая гибкое тело, засверкала и заискрилась в отсветах магического пламени. Сама же хозяйка бассейна на появление огня отреагировала бульканьем и зловещим шипением. Из под воды вынырнула массивная голова с узкой изрядно вытянутой мордой, совершенно не похожей на змеиную, и оскалилась на гостей двумя рядами мечеподобных зубов.

Бульканье перешло в возбужденное цоканье, шипение многократно усилилось. По вытянутой, крокодильей челюсти Артем сразу узнал речного обитателя Долины Драконов, чуть не оттяпавшего Вопулу ногу. Тогда из реки высунулась лишь часть зубастой морды. Теперь же, наблюдая зверюгу во всей красе, Артем невольно содрогнулся, представив чего с ними могла сотворить такая громадина, дотянись она тогда до тролльей ноги.

Отодвинув Артема к стене, Марсул шагнул к краю карниза и, отчаянно балансируя над обрывом, заорал змеюке:

— Ссутешшь, детка, не надо волноваться! Этот незнакомый дядя пришел вместе с папой! Он не причинит вреда!.. Да отвали, не суйся! — Последняя реплика, озвученная в полголоса, адресовалась Артему, пытающемуся сзади страховать пьяного товарища.

«Детку» объяснение «папы» удовлетворило. Гигантская рептилия перестала шуметь, захлопнула пасть и без плеска ушла под воду. Следом за головой стали разматываться и исчезать под водой кольца бесконечно длинного тела. Зрелище завораживало и гипнотизировало.

Когда змея полностью скрылась с глаз, Артем облегченно перевел дух.

И тут же испуганно вжался в стену.

Обдав фонтаном брызг, огромная зубастая морда взметнулась на пятиметровую высоту и подставила шипастую макушку под руку оступившемуся курасу.

— Ой, ты моя умничка! Папу спасла, — засюсюкал пьяный Марсул и, обхватив руками чешуйчатую шею, от души чмокнул страшилище в бронированную щеку.

Рептилия в ответ мазнула его по лицу раздвоенным языком и, гордо вскинув голову, быстро-быстро зацокала.

Марсул похлопал ее по шее и шепнул на ухо:

— Ссутешшь, моя ласковая девочка. Спасибо тебе. А теперь плыви. Оставь нас наедине. Папе с дядей нужно поговорить.

Зло зыркнув на «дядю» налитыми кровью глазищами, гигантская рептилия подчинилась и медленно погрузилась обратно под воду.

— Все, пшли. Надеюсь, она нас больше не потревожит, — объявил курас. — И смотри не отставай. А лучше ваще во тут у стенки рядом иди. Чтоб, значит, мной прикрытый был. Не то сожрет. Не любит она чужаков, понимаешь…

— Оче-чень по-понимаю! — закивал Артем.

— Ха! Поверил! — Марсул от души расхохотался. — Да не трясись, пошутил я. Дракона здесь больше нет. Моя малютка уплыла в реку охотиться.

— Тттак это бы-был дракон? — удивился Артем, подхватывая под руку покачнувшегося спутника. — Где же у не-него крылья?

— Зачем крылья речному дракону? — продолжая давиться хохотом, кое-как выговорил Марсул.

— Так дракон же…

— Все, я больше не могу. Просто молчи, ладно.

Отсмеявшись, курас заговорил нормальным голосом:

— Пошли, хватит на месте топтаться. И не трясись, я правду говорю — уплыла она. — Подавая пример, он двинулся вдоль карниза, в дальний, скрытый полумраком конец пещеры.

Поддерживающему проводника Артему ничего не оставалось, как покорно идти следом.

Глава 8

Чаша Жизни

Через несколько шагов карниз перешел в уходящую круто вниз лестницу. Спустившись по ней до конца, они оказались у высокого борта каменной чаши — шириной в два артемовых роста и примерно такой же глубины, в центральной части. Внутренняя поверхность чаши была густо усеяна вырезанными на граните магическими символами.

С большим пещерным водоемом чаша соединялась узким каналом. Но сейчас он был перекрыт толстой пробкой намороженного льда, и чаша пустовала.

— Это и есть знаменитая на весь Тегваар Чаша Жизни, — стал объяснять проводник, — избавляющая от различных недугов быстрее и качественнее любого дипломированного мага-целителя. Молва ей приписывает секрет долголетия курасов. Искупаться в ней мечтают тысячи тегваарцев. Но доступно это удовольствие лишь толстосумам, готовым выложить за получасовое купание сто тысяч слитней.

— Ничего себе! — присвистнул Артем.

— А ты думал. Курасы умеют рубить слитни, — ухмыльнулся Марсул и заговорщицки подмигнул спутнику. — Знали бы эти придурки за что выкладывают такие сумасшедшие деньжищи. Вообще-то это тайна моего народа, но тебе, мистик, скажу.

— Может, не надо, — попытался робко протестовать Артем. — Когда протрезвеешь, стыдно станет, что тайну постороннему, по пьяни, разболтал.

— Цыц, мальчишка, поучи меня еще, — осерчал Марсул. — Сейчас Ссутешшь свистну, она живо научит старших уважать.

— Так она же уплыла отсюда, — напомнил Артем.

— Ничего, мой свист она и в реке услышит, — заверил пьяный курас. — Хочешь проверить?

— Не надо, верю, — кивнул Артем. — С радость послушаю по эту чашу. Рассказывай, в чем тут подвох.

— Ага, проняло? Интересно стало! А вот не стану говорить!

Артем едва сдержался, чтоб вновь не нахамить пьяному магу. Справившись со вспышкой гнева, грустно улыбнулся и разочарованно протянул:

— Жаль. Очень жаль.

— Ладно, не плачь, расскажу, — смилостивился Марсул.

Он облокотился о борт чаши, пробормотал скороговорку-заклинание и махнул рукой на перекрывавшую воду ледяную заслонку.

Гранит под пробкой, по воле мага, мгновенно докрасна раскалился. Ледяная преграда тут же зашипела и растаяла, обернувшись облачком пара. Вода стремительным потоком ринулась в открывшуюся брешь и водопадом низринулась на дно чаши. Над раскаленным магией медленно остывающим участком каменного русла зависло белое облако пара.

Пока вода заполняла чашу, Марсул открыл обещанную тайну:

— Все думают, что секрет Чаши Жизни в этих магических символах, — он указал на вырезанные в костяной поверхности знаки. — Это не так. Тут выбиты обычные заклинания поддержания силы, способствующие лишь усилению воздействия целебных чар. Сами же чары находятся в этой замечательной воде, содержащей в большом количестве отходы жизнедеятельности речного дракона.

— То есть там, — Артем ткнул пальцем в быстро заполняющую чашу воду, — полно драконьих какашек?

— Ну да, — кивнул Марсул, радующийся произведенному эффекту. — Моча и фикалии речного дракона — непревзойденный целебный эликсир. А здесь, в