— Торбин! — воскликнула она. — Заходи скорее!

Гном вошёл в зал, огляделся, свистнул:

— Ничего себе! За несколько дней так всё прибрать! Вы героини, а не беглянки.

— Это Жужа помогла, — улыбнулась Алиса.

Жужа гордо выпрямилась.

— Я — хранительница таверны, между прочим, — сказала она. — Без меня тут всё развалилось бы.

Торбин рассмеялся:

— Ну, хранительница, давай знакомиться. Я Торбин, гном-торговец. Я привёз вам гостинцы.

Он поставил корзину на стол и начал выкладывать содержимое: мешочки с приправами, большую пачку сахара, палочки корицы, сушёные ягоды, копчёное мясо и даже небольшую бутылку мёда.

— Тебе, Алиса, пригодится для кафе, — сказал он. — И Лили — сладости.

Лили тут же подбежала и уставилась на мёд.

— Спасибо, дядя Торбин! — сказала она, обнимая его за ногу.

— Какая вежливая! — улыбнулся гном. — А ты, Алиса, чем меня угостишь?

— Я сделаю кофе, — сказала Алиса. — И сырники. Вот увидишь, ты пальчики оближешь.

Она засуетилась на кухне. За несколько дней она уже освоилась: знала, где лежит мука, где масло, где мёд. Она растопила масло, разогрела печь, налила воды в чайник. Заварила кофе — ароматный, крепкий, с добавлением корицы. В воздухе разлился тёплый, пряный запах, который сразу заполнил весь зал.

Торбин принюхался:

— Это что за магия? Я такого не слышал за всю свою жизнь! Что это за напиток?

— Это кофе, — улыбнулась Алиса. — С корицей. Пей осторожно, горячий.

Она поставила перед ним чашку, и он сделал осторожный глоток. Его глаза расширились, он отпил ещё, потом ещё, и вдруг рассмеялся:

— Это божественно! Алиса, если ты будешь делать такой напиток, твоя таверна никогда не опустеет.

Алиса улыбнулась. Она чувствовала, как в ней просыпается уверенность, которой раньше не было.

— Давай я ещё сырников сделаю, — сказала она, доставая муку.

Пока она готовила, Торбин рассматривал таверну, качал головой и восхищался:

— Я помню это место, когда оно было «Сгоревший Пень». Здесь было темно, грязно, и пахло так, что даже я, гном, не хотел заходить. А теперь... — он развёл руками, — здесь светло, чисто и пахнет как в лучшем доме!

— Это Алиса так умеет, — важно сказала Лили. — Она делает везде красиво!

— Спасибо, — смутилась Алиса, подавая сырники на стол. — Ешьте, пока горячие.

Торбин сидел за столом и с удовольствием уплетал сырники, запивая их горячим кофе. Лили сидела рядом, грызла сушёную ягоду и слушала его рассказы. Жужа устроилась на краю стола и с достоинством поедала кусочек сырника.

— Твоя идея с кафе — отличная, — говорил гном. — В Тёплом Луге нет ничего подобного. Только трактир, и там подают такое, что даже гном бы не съел.

— У нас будет красиво, — мечтательно сказала Лили. — И вкусно.

— И я буду помогать, — важно добавила Жужа. — Я уже придумала, как украсить зал к праздникам.

Торбин откинулся на стуле и улыбнулся:

— Я так и думал, что ты не пропадёшь, Алиса. У тебя есть характер. И сердце. Это важнее денег.

— Характер — это хорошо, — усмехнулась Алиса. — Только вот крыша течёт, а плотника я ещё не нашла.

— Найдёшь, — сказал Торбин. — В Тёплом Луге есть кузнец и плотник в одном лице. Старый Мартин. Я скажу ему, чтобы заглянул к тебе завтра.

— Спасибо, Торбин, — сказала Алиса. — Я не знаю, как тебя благодарить.

— Ты уже отблагодарила, — улыбнулся гном. — Эти сырники и кофе — лучшее, что я ел за последние сто лет. Я серьёзно.

Они ещё долго болтали. Торбин рассказал, как лучше вести хозяйство, где покупать дрова и чем торговать на ярмарке. Он объяснил, что в Тёплом Луге есть несколько фермеров, которые продают свежие продукты, и что лучше всего договариваться с ними напрямую.

— И ещё, — сказал он, понизив голос, — если ты хочешь, чтобы твоё кафе стало популярным, пригласи местных музыкантов. Гномы, знаешь, умеют играть на дудках. А люди любят веселье.

— Я запомню, — улыбнулась Алиса.

Внезапно в дверь снова постучали.

Алиса открыла и увидела молодую женщину с ребёнком на руках. Она была румяная, с добрым лицом, с выбившейся прядью волос из-под платка. На вид ей было лет двадцать пять. За её юбкой прятался ещё один ребёнок — мальчик лет четырёх, с любопытными глазами.

— Ой, здравствуйте! — сказала она звонко. — Я Марта. Живу через два дома. Слышала, что кто-то заселился в «Сгоревший Пень». Решила познакомиться, а то мы тут скучаем!

— Я Алиса, — сказала Алиса, улыбаясь. — Проходите, я как раз испекла сырники.

— Ой, неудобно... — начала Марта, но Алиса уже взяла её за руку:

— Даже не думай! Я рада гостям. У нас много всего, и Лили будет рада поиграть с вашим сыном.

Марта вошла в таверну и ахнула:

— Как у вас красиво! Всё так чисто! А вон тот зверёк — это кто?

— Я Жужа, — гордо ответила та. — Хранительница.

— Ой, какая прелесть! — Марта, не удержавшись, погладила Жужу. К её удивлению, существо не сопротивлялось, а только важно прикрыло глаза.

Дети разглядывали друг друга. Лили с удивлением смотрела на маленького мальчика, а он тыкал в неё пальцем:

— А у тебя дым из носа!

— Это магия, — важно ответила Лили. — Я полудраконица.

— Ого, — восхищённо сказал мальчик. — А я Мишка!

— А я Лили! Хочешь посмотреть мою комнату?

— Хочу!

И они тут же убежали наверх, громко топая по деревянной лестнице.

Алиса и Марта сели за стол. Торбин с интересом наблюдал за ними, прихлёбывая кофе.

— Так вы теперь здесь живёте? — спросила Марта, откусывая сырник. — Ой, как вкусно! Я никогда такого не ела!

— Мы открываем кафе, — сказала Алиса. — «Пепел и Корица». Если у вас есть фермерские продукты, я буду покупать.

— Ой, да я как раз продаю молоко и яйца! — обрадовалась Марта. — И у меня есть козы! Будете брать козье молоко?

— Всё буду брать, — улыбнулась Алиса. — Мы договоримся о поставках. Сколько у вас коз?

— Три, — с гордостью сказала Марта. — И они дают много молока. Я смогу приносить вам каждое утро.

— Договорились, — сказала Алиса. — Приходи завтра с утра, я буду ждать.

— Ура! — захлопала в ладоши Марта. — Значит, мы соседи и компаньоны!

Они ещё долго болтали. Марта рассказывала о жизни в Тёплом Луге, о своих детях, о муже, который торгует овощами. Она была открытой и доброй, и Алиса чувствовала, как в душе появляется что-то, чего у неё никогда не было — чувство общности. Чувство дома.

К вечеру гости разошлись.

Марта ушла с Мишкой, пообещав зайти завтра с утра и принести свежее молоко. Торбин попрощался, пообещав заглянуть через пару дней и проверить, как идут дела.

Лили утомилась и уснула прямо на стуле, уронив голову