class="p1">– О, Конрад, нет никакой нашей стороны. Это же Скайленд, и лишь один становится капитаном. Лишь один получает корону, остальным достаются объедки.

Не собираюсь я дальше выслушивать этого змея.

– Мне многое известно о Нижнем мире, – говорит он тем временем. – Я собирал сведения, Конрад. Люди снизу называют себя «лантиане». Ты знал? И живут они колониями, глубоко в норах под поверхностью каменистой земли. У нас их, кстати, зовут грязеедами. – Он хихикает. – Грязееды.

«Ни черта Себастьян не знает», – зло говорю я себе. С другой стороны, Брайс не больно-то словоохотлива, так как же мне ему возразить?

Себастьян берет из чаши очередную виноградину.

– Я бы ни за что не позволил беде случиться с тобой. Мы связаны, ты и я.

– Я позову Громилу.

– Разве не стражей?

– С ними будет не так весело.

Себастьян вскакивает с кровати.

– О, точно-точно. – Он задумчиво постукивает пальцем по подбородку. – У вас с Громилой такой милый роман. Спелись и предали собственные семьи, все дела. Слышал, Атвуды поднялись на Вершину, без Громилы, и подумывают бросить вызов герцогине. – Он разражается мерзким хохотом. – У Громилы ни единого шанса быть принятым обратно в раздутое лоно этой поганой семейки.

– Ты потому здесь, Себастьян?

– Хочу назад к тебе в команду.

– Драйщик нам больше не нужен.

Себастьян смеется, но глаза его при этом остаются холодными. Он сползает с кровати и, отойдя к окну, встает ко мне спиной. Его отражение в стекле смотрит на меня злобным, безумным взглядом:

– О, – чуть слышно шепчет Себастьян, – ты, живший в хрустальном дворце на вершине острова Холмстэд. Мальчик, родившийся с дуэльной тростью в одной руке и струнами от любого из когда-либо созданных кораблей в другой. Как кошмарна была твоя жизнь. Никто не знал боли страшнее.

– Выметайся! – велю я ему, решив, что с меня хватит.

Обернувшись, Себастьян широко улыбается и смахивает с лица сальные патлы. Стоит мне сделать шаг в его сторону, как он испуганно вскидывает руки.

– Ладно, вот настоящая причина, которая привела меня к тебе, – торопливо говорит Себастьян.

Я не останавливаюсь, и он принимается совсем уже тараторить:

– Хочу предупредить: твой дорогой дядюшка отправит тебя на задание, с которого, боюсь, уже не вернуться.

Я замираю. Откуда он, черт возьми, знает о задании? Даже мне король об этом по коммуникатору ничего не сказал.

– Если сам ты и вернешься, – добавляет Себастьян, – то многим из твоей команды не повезет. Вот будет трагедия.

– Что за задание?

Себастьян смотрит на меня из-под челки своими зелеными глазами.

– Помнишь мое обещание, высочество? Я дал слово, что стану тем, кто тебя уничтожит. Так вот, если ты примешь королевское поручение, то у меня шанса может и не остаться.

Я с рычанием хватаю его за тощую шею и волоку к двери. Себастьян кривится и лягается, но при этом хохочет. Этот гаденыш смеется.

Скрежеща зубами, выкидываю его тщедушное тельце в коридор, прямо под ноги стражам. Те глядят на заморыша округлившимися глазами и тянутся к оружию.

– Чтобы ноги этого змея у меня в покоях больше не было, – грубо произношу я. – Понятно?

Стражи быстро кивают.

Они утаскивают Себастьяна прочь, а я захлопываю дверь. Впрочем, даже из-за нее слышен приглушенный голос:

– Ты пожалеешь, если полетишь, Конрад. Пожалеешь!

И Себастьяна разбирает нескончаемый безумный смех.

Глава 08

При виде умопомрачительной роскоши моих покоев команда ахает. Здесь совсем не как у нас на судне. «Гладиан», конечно, один из новейших кораблей цехового флота, но когда мы только взошли на его борт, то в каютах низинников увидели расхлябанные койки.

Громила падает на диван, на котором даже его туша выглядит не такой уж огромной. Родерик плюхается на двухместную софу. Китон во все глаза смотрит на живописный пейзаж за окном, на зеленые джунгли с водопадами и на отдаленные острова в синем небе.

На балконе экзотические птицы клюют зерно из раскрытой пасти миниатюрного каменного горгантавна.

– Я готов стать принцем, – признается Родерик, приподнимая серебряную крышку с подноса и обнаруживая под ней горочку сладкого мяса под сливками. – Тебе тут, значит, еду носят? Постоянно?

Арика, отправив в рот кусочек мяса, блаженно жмурится.

– Ой, как чудесно! Местные повара просто блистательны.

Громила, словно забыв о тарелках и приборах, хватает угощение руками и, как дикарь, уписывает за обе щеки.

Арика смотрит на него неодобрительно.

Деклан из Макдугалов тоже проходит в покои. Присаживается на диван и смотрит на нас как обычно. Просто старик, что наблюдает за молодыми и время от времени вставляет слово, делясь мудростью. Порой мне вообще кажется, будто он спит, только с открытыми глазами. Проверить догадку, однако, возможности пока не представилось.

Некоторое время мы ждем в надежде, что придут еще два гостя. Впрочем, долго тянуть я не могу, ведь через несколько часов мне предстоит разговор с рекрутами. Мастер Коко затеяла новое Состязание, но команды новичков отправляются не к архипелагу Хорнтроу. На этот раз они летят на юго-восток, к острову Гринрай, где расположен штаб цеха Сельского хозяйства. Судя по всему, горгантавны покушаются на плодородные острова, те, что обеспечивают продовольствием почти весь Скайленд.

– Не понимаю я вашего плана, – внезапно произносит Деклан, почесывая седеющую бороду. – Мы под домашним арестом. Что принесет побег с Венатора, кроме неприятностей и королевской опалы?

– Мы на войне, – ворчит Громила. – На Венаторе может быть полно лазутчиков.

– Лазутчики? – хмыкает Деклан. – На Венаторе? Эх ты, стратег! Это один из самых безопасных островов. Со стороны Нижнего мира было бы глупостью нападать на него.

– Мы просто обсуждаем планы, Деклан, – напоминаю я. – На всякий случай.

Наморщив нос, старик кивает.

– Брайс придет? – спрашивает Китон.

– Я дважды пытался связаться с ней, – говорю. – Она молчит.

– Должно быть, отсыпается, – неуверенно произносит Родерик.

Всем хватает такта не замечать отсутствия моей сестры.

Подождав еще минуту-другую, начинаем. Я придумываю кодовое слово, которое, надеюсь, Элла сразу поймет, и называю его команде – это будет сигнал на всякий случай. Далее мы целый час обсуждаем план побега. Похоже, «Гладиан» без нас отбуксировали в главный док. Кому-то придется отвлекать стражей, стерегущих корабль, пока двое наших угонят спасательную шлюпку и подлетят на ней к кораблю. Они же отведут «Гладиан» в Истдок, на туристическую половину Венатора, где их будет ждать остальная команда.

План неидеальный, но сработать может.

После того как мы довели до ума детали, Китон обещает поговорить с Брайс. Видимо, им выделили смежные комнаты, прямо подо мной. Наконец я желаю всем доброй ночи.

Когда команда удаляется, я застегиваю на молнию свою черную охотничью куртку, затягиваю ремешки на ботинках и выхожу в коридор.