Олега и смачно обругала его почти забытыми словами. Это сразу вернуло «иностранца» на грешную российскую землю. Он в который раз обвел глазами открывшуюся перед ним площадку и снова нервно поежился. Неприятное ощущение выслеживаемой дичи его не оставляло. Казалось, взгляды преследователей прожигали одежду, но зафиксировать их он не мог, как ни старался. Олег призвал на помощь все известные ему детективные приемы, почерпнутые из книг и фильмов. Но они тоже не дали желаемого результата. Тогда он решил, что просто слишком нервничает.

Наконец, господин Иванофф заметил, что к нему направляется высокий смуглый мужчина в темных очках. В первый момент гражданин тихого Люксембурга напрягся, но внимательнее рассмотрев незнакомца понял: этот не из органов. Под расстегнутой у ворота рубашкой виднелась толстая золотая цепь, на пальцах пара печаток с бриллиантами, которые слепили глаза даже на расстоянии. У какого-нибудь служивого годовой зарплаты не хватит купить такую роскошь.

Иванов расслабился и широко улыбнулся. В ответ получил довольно сдержанную ухмылку и равнодушный кивок. Влажный страх, уже затаившийся где-то в глубине сознания, снова зашевелился. Олег затравленно оглянулся, как бы прикидывая, не вернуться ли назад, схватив первый попавшийся билет куда угодно и бежать, бежать без оглядки подальше из этой страшной страны. Видимо, почувствовав его паническое настроение, встречающий слегка успокоил химика:

— Да не волнуйтесь так. Никто вас здесь не съест.

Внезапно еще одна неприятная мысль шевельнулась в голове Иванова. Они ведь никогда не встречались. Как мог этот человек так безошибочно его вычислить? Нет, пожалуй, надо было выбирать Польшу или Эстонию. Там не так доходно, но зато гораздо безопаснее. Олег резко остановился, только сейчас сообразив, что, несмотря на все мрачные мысли, он послушно катил свой чемодан за незнакомцем.

— Прошу, — равнодушно процедил тот, открывая перед Олегом необъятный багажник джипа.

С неприятным чувством кролика под ледяным взглядом удава Иванов машинально загрузил вещи и со смиренной покорностью тяжело опустился на сиденье. Мысленно он уже прощался с жизнью. Несмотря на свои внушительные габариты джип легко тронулся с места. Олег нервно ерзал на сиденье, растерянно оглядываясь по сторонам. У него появилось предчувствие, что едут они вовсе не в Москву.

— Если так боитесь, стоило ехать в такую даль? — словно прочитав его мысли, нарушил спутник молчание, ставшее уже невыносимым.

— Просто… — пытался оправдаться Олег, — просто я ожидал несколько, гм… другого приема.

— Удивлены, что вам никто не бросился на шею?

— Нет, я удивлен другим, — почти шепотом, хрипло пролепетал Иванов, во рту у него было сухо, как в пустыне, а язык ворочался с большим усилием.

— Тем, как я вас узнал? — опять прочитал мысли незнакомец.

Химик молча обреченно кивнул.

— Ну… скажем так, у нас есть свои источники, — обтекаемо сказал собеседник и добавил: — Кстати, меня зовут Денис, — запоздало представился он. Почему-то это сразу успокоило Олега. Он даже слегка улыбнулся, наивно решив, что убийца вряд ли станет знакомиться с жертвой перед тем, как ее прикончить. А Денис между тем продолжал: — Не стоит паниковать, просто мы едем не в Москву, хотя достаточно близко от нее. Там нас уже ждут нужные люди, и в спокойной обстановке мы сможем обговорить детали.

Иванов почувствовал, как от сердца отступает давящая тяжесть. Жизнь снова показалось вполне приемлемой, а бывшая родина совсем не такой страшной. Теперь можно было не спеша хорошенько обдумать свои условия и предложения. То, что производство будет располагаться не в Москве, это даже лучше, безопаснее, ведь вокруг будут только свои. Узкий круг посвященных людей. Олег покосился на Дениса. Это ж надо было, за интеллигентным человеком, каким он себя считал, послать такого… Иванов даже не мог придумать достойного определения этому типу.

Правда, выражался он весьма грамотно, но вот все остальное… Хотя, не стоит зря привередничать. Может быть, это лучший из тех, кто у них есть, а остальные так и вовсе гамадрилы. Все приличные люди уже давно покинули этот анклав нищеты и убогости, размышлял Олег, в первую очередь относя к приличным людям именно себя. Успокаиваясь таким образом, он повернул мысли в более приятную колею, стал размышлять о том, сколько денег удастся сорвать с данного мероприятия и когда он сможет вернуться в Люксембург. Голубой мечтой Иванова было осесть там окончательно, женившись на дочке кого-нибудь местного из высшего света.

За окном бесконечной унылой лентой мелькал почти забытый пейзаж с чахлыми березками, чередующимися с полузаброшенными нищими деревеньками. Эта страна всегда, еще со студенческих лет, вызывала у него необъяснимое, но устойчивое раздражение. Нервное возбуждение постепенно отступало. Ему на смену пришла тяжелая усталость. А вскоре, убаюканный комфортабельной машиной, Олег, незаметно для себя, задремал.

Проснулся он от довольно ощутимого тычка в бок. Испуганно открыл глаза и осоловело огляделся. В подступающих сумерках перед ним переливались неоновым светом несколько вполне живописных березок, образующих одноименную надпись на фасаде внушительного здания.

— Пока будем жить здесь, — коротко сообщил Денис, открывая дверцу машины.

Внутри отель производил хорошее впечатление. До прихода Дениса Олег успел немного отдохнуть и привести себя в порядок для знакомства с будущими партнерами по бизнесу. Около десяти вечера Денис снова посадил его в джип, и они поехали, как странно выразился этот интеллигентный мафиозо, на стрелку. Иванов только тяжело вздохнул, он пока еще с трудом ориентировался в современных российских неологизмах. Но, кажется, выражение «забить стрелку», означало — назначить встречу.

Странно, но вывеска заведения, около которого они остановились, выглядела точно так же, как гостиничная, будто они просто сделали круг по городу и вернулись на то же самое место. Не успел Олег вслух удивиться такой метаморфозе, как Денис уже разъяснял:

— Все «Березки» принадлежат одному человеку. Если сговоримся, возможно, он будет заодно и хозяином производства.

Из «березового дупла» суетливо выскочил человечек и, радостно улыбаясь, пригласил внутрь. Он провел их через заполненный посетителями, роскошно, хотя несколько аляповато, оформленный зал. Открыл почти незаметную в стенной панели дверь, и они оказались в небольшом уютном кабинете, одну стену которого частично занимало затемненное стекло, через которое можно наблюдать за происходящим в зале. Значит, глазам публики по ту сторону представлялось огромное зеркало, подумал Олег.

Им навстречу поднялся невысокий мужчина. Он улыбнулся Денису как старому знакомому, а Иванова окинул холодным оценивающим взглядом.

— Познакомьтесь, господа, — официально произнес Денис. — Это Олег Иванов — подающий большие надежды химик, а это Магомед Султанович — будущий хозяин нашего, гм… совместного проекта.

Сердце Иванова тревожно затрепетало. Он ничего не забыл и после известных событий просто терпеть не мог этих представителей дружественного Кавказа. И вот, пожалуйста, ему предстояло