Мы попрощались, и я вышел из кабинета.

В коридоре меня ждал Роман. Я жестом велел ему идти за мной.

Конкурент, значит. Появился из ниоткуда сразу после первых испытаний.

Подозрительно.

Ну ладно, посмотрим, что за эликсир приготовил мой новый соперник…

И посмотрим, кто стоит за всем этим.

Уже в машине я набрал номер Воронцова.

— Юрий Дмитриевич. Рад слышать. Как столица? — в голосе тёзки сквозило лёгкое недовольство. Вероятно, я оторвал его от чего-то важного.

— В столице интересно. Даже ещё интереснее, чем я думал… Юрий Михайлович, у меня вопрос. Вы знаете что-нибудь о бароне Маслове и его эликсире «Авангард»? — спросил я.

— Первый раз слышу. А что за эликсир?

— Якобы аналог моего «Бойца». Появился буквально из ниоткуда. Министерство обороны решило провести сравнительные испытания.

— Вот как. И когда вы об этом узнали? — голос полковника стал жёстче.

— Только что, на встрече с советником Глебовым, — ответил я, глядя на проплывающий по каналу прогулочный катер, где гремела вечеринка.

— Занятно. Мне никто ничего не сообщал, — задумчиво хмыкнул Воронцов.

— Впервые слышу от вас нечто подобное, полковник. Чтобы вы и не в курсе чего-то важного? На вас это не похоже, — слегка подколол его я.

Ну а если серьёзно, то это плохо. Раз такая информация прошла мимо главы СБИ — значит, кто-то специально её скрывал.

— Удивлён не меньше вашего, граф, — холодно ответил Юрий Михайлович.

— Вы можете выяснить, откуда взялся этот Маслов? И его эликсир? Слишком подозрительное совпадение — аналог появился сразу после первых испытаний «Бойца».

— Согласен, подозрительное, — Воронцов помолчал. — Я выясню. Перезвоню, как только появится информация.

— Спасибо.

— Не за что. Это в моих интересах тоже. Не люблю, когда происходят такие вещи без моего ведома, — ответил полковник.

Он отключился. Я убрал телефон и откинулся на спинку сиденья.

Роман вёл машину молча, не задавая вопросов. Хороший телохранитель знает, когда нужно помолчать.

Итак, что мы имеем? Конкурент из ниоткуда. Генерал Усов, который его продвигает. Воронцов не в курсе. Кто-то ведёт свою игру — и причём хорошо ведёт.

Белозёров? Возможно. Но зачем? Контракт на «Бойца» — это армия, не гражданская медицина. К субсидиям отношения не имеет.

Хотя… если я потеряю армейский контракт, это ударит по моей репутации и финансам. Ослабит позиции. Сделает более уязвимым для дальнейших атак.

В целом, логично. Вот только я не уверен, что у Белозёрова хватит сил и ресурсов, чтобы вот так ворваться в дела Министерства обороны. Не исключено, что это кто-то более влиятельный… Но кто?

Ответа на этот вопрос у меня пока нет. Надеюсь, Воронцов поможет.

В гостинице я первым делом связался с Кириллом. Тот доложил, что Валерий по-прежнему без сознания, но состояние стабильное. Врач заходил утром, сделал какие-то уколы, сказал ждать.

— Как только очнётся — сразу звони, — велел я.

— Конечно, ваше сиятельство.

Потом я засел за работу. Проверил почту — там накопилось полтора десятка писем, требующих ответа. Обычная рабочая рутина, которая никуда не девается, даже когда вокруг творится чёрт знает что.

Я методично разбирал дела, отвечал на письма, отдавал распоряжения. Несколько раз созванивался с Дмитрием — обсуждали проблемы с поставщиками, строительство посёлка, планы на следующий квартал.

К вечеру перезвонил Воронцов:

— Юрий Дмитриевич, есть новости. Не слишком приятные.

— Слушаю.

На фоне зашелестела бумага. Полковник прочистил горло и начал, видимо, читать отчёт:

— Барон Маслов Артём Игоревич, тридцать два года. Мелкий дворянин родом из Пскова, целитель. Никаких достижений в алхимии, никаких патентов, никаких публикаций. Закончил Академию с посредственными оценками, после этого нигде особо не отметился.

— И вдруг создал эликсир уровня «Бойца»? — усмехнулся я.

— Именно. Подозрительно, не правда ли?

— Более чем, — согласился я, хотя вопрос был риторический.

Воронцов понизил голос:

— По секрету скажу — я поднял кое-какие документы. «Авангард» был представлен Министерству через неделю после того, как вы передали образцы «Бойца» для первичных испытаний. Как считаете, совпадение?

— Вряд ли.

— Я тоже так думаю. Кто-то слил ваш образец. Маслов или тот, кто за ним стоит, частично восстановил формулу и создал аналог, — произнёс Юрий Михайлович.

— Я так понимаю, это не просто противозаконно, но и идёт вразрез с интересами государства.

— Почему вы так считаете? — уточнил полковник.

— А разве нормально, когда из Министерства обороны сливают образцы стратегических эликсиров?

— Ваш «Боец» ещё не получил статус стратегического, Юрий Дмитриевич. Но, по сути, вы правы, — недовольно согласился Воронцов.

— Кто имел доступ к образцам?

— Комиссия Министерства — это человек десять, включая нескольких генералов и чиновников. Лаборатория, где проводились анализы, это ещё человек пять. Охрана, логистика — ещё несколько. Список довольно обширный, — заключил полковник.

— То есть найти конкретного человека сложно.

— Сложно, но возможно. Я разберусь с этим, Юрий Дмитриевич. Такие вещи нельзя оставлять безнаказанными. Вы правы в том, что это не просто промышленный шпионаж — это предательство интересов империи.

— Буду благодарен, полковник, если станете держать меня в курсе расследования, — произнёс я.

— Обязательно. И будьте осторожны, граф.

— Вы тоже, полковник.

Мы попрощались. Я положил телефон на стол и долго сидел, глядя в окно на вечерние огни Петербурга.

Враги множились. Белозёров и его вассалы давили с одной стороны. Теперь ещё и «Боец» под угрозой — кто-то в Министерстве играет против меня. Возможно, это связанные вещи. Возможно, нет.

В любом случае — я попал в серьёзную переделку. Столица оказалась ещё опаснее, чем я предполагал.

«Проблемы?» — спросил Шёпот.

«Я бы так не сказал. Просто трудности», — мысленно ответил я.

«Ура! Это значит, будем что-нибудь ломать и кого-нибудь опять лишим штанов», — дух довольно хихикнул.

Я усмехнулся. Хорошо, когда есть кто-то, кто радуется проблемам.

Закончив дела, я отправился спать. Уже когда лёг, вспомнил о том, что мне надо найти место для испытания Рагнара.

Ничего, это подождёт. Дел пока и без того хватает.

На следующий день я проснулся рано, спустился в спортзал на первом этаже и как следует позанимался. Пока тягал гантели, несколько раз ловил на себе хищные взгляды местных красоток в обтягивающих комбинезонах.

Судя по яркому макияжу, они пришли сюда не ради спорта, а в поисках богатого покровителя. Что ж, хорошее место выбрали — в «Астории», как правило,