работать с людьми, которые подписывают бумаги не глядя.

— За успех нашего предприятия! — Мирон Сергеевич в последний раз поднял бокал.

— За успех, — кивнул я.

Мы выпили, и я откланялся. Елизавета Павловна вышла попрощаться — пожелала удачи и взяла с меня обещание непременно явиться на приём.

— Не вздумайте отказаться, граф. Я лично прослежу, чтобы вам не было скучно.

— Обязательно буду, ваша светлость, — я с улыбкой поцеловал руку графини и вышел.

Роман открыл для меня дверь машины, и мы отправились в гостиницу. Я смотрел в окно на ночной Петербург — огни фонарей отражались в мокром асфальте, по Неве скользили прогулочные катера.

Красивый город. И опасный.

В номере я принял душ, просмотрел почту и лёг спать. День выдался насыщенным, и усталость брала своё.

Заснул я почти мгновенно.

И почти мгновенно проснулся, ощутив внутри себя знакомое присутствие, от которого уже успел отвыкнуть.

— Здравствуй, Юрий, — пророкотал в голове голос Рагнара.

— Здравствуй. Давно не виделись.

— Будет правильней сказать, что ты давно не видел меня. Потому что я наблюдал за тобой… Ты хорошо справляешься.

В сознании возник образ Рагнара. Та фигура, которую я видел при первом нашем знакомстве — огромная, человекоподобная, сотканная из Ничего.

— Ты стал сильнее, мой Аколит. Научился использовать усиленный дар. Неплохо для такого короткого срока.

— Рад, что ты оценил, — сухо ответил я.

— Это не комплимент. Это констатация факта. Но теперь ты достиг предела… Простые тренировки больше не помогут. Чтобы стать сильнее — ты должен пройти испытание, — сказал Рагнар и замолчал.

Возникла пауза. Я мысленно вздохнул и спросил:

— Какое испытание?

Рагнар издал неприятный звук, похожий на смех.

— Узнаешь, когда придёт время. Пока скажу одно: тебе понадобится тихое место, подальше от людей.

— Зачем?

— Потому что Пустоты будет много. Больше, чем ты когда-либо использовал. И если потеряешь контроль… Ты ведь не хочешь стереть с лица земли столичный квартал?

— Не особенно, — хмыкнул я.

— Жаль. Я бы не возражал.

Я проигнорировал эту ремарку и спросил:

— Когда?

— Скоро. Найди место и подготовься. Когда будешь готов — позови меня.

— А если откажусь?

Рагнар снова рассмеялся.

— Не откажешься. Ты ведь чувствуешь, как Пустота растёт внутри тебя и становится сильнее с каждым днём. Если не научишься контролировать её на новом уровне — она начнёт контролировать тебя.

— Этого не будет. Но я в любом случае согласен пройти твоё испытание, — принял его условия я.

— Разумное решение. До встречи, смертный…

Рагнар исчез так же внезапно, как и появился. Я открыл глаза и уставился в потолок гостиничного номера.

Испытание, значит. Ну, что ж, следовало ожидать, что рано или поздно случится что-то подобное. Рагнару нужно, чтобы я становился сильнее и вмещал в себя всё больше Пустоты. Ему это необходимо, чтобы поглотить весь мир. И он видит, что я прекрасно справляюсь.

А я не могу отказаться. Как это ни парадоксально, я должен становиться сильнее, чтобы не допустить пришествия Великого Ничто.

Как будто мне мало проблем с Белозёровым и прочими радостями столичной жизни.

Нужно найти место. Где-нибудь за городом, подальше от людей. Заброшенный карьер, лес, пустошь — что угодно.

Но это потом. Сначала — выспаться и закончить с другими делами.

Российская империя, пригород Новосибирска, усадьба рода Серебровых

Дмитрий отложил планшет и потёр уставшие глаза.

Третий час он разбирался с отчётами «Аргентума». Производство вышло на плановую мощность, но возникли проблемы с логистикой — два грузовика сломались в дороге, и партия эликсиров для Красноярска задерживалась на сутки. Пришлось звонить транспортной компании, ругаться с диспетчером, требовать отправить другие машины и организовывать перегрузку.

Потом поступил звонок от прораба — возникли вопросы с проведением электричества к будущему посёлку, который они собирались строить на старых землях рода. Местная энергосбытовая компания заломила цену втрое выше обычной. Дмитрий пообещал разобраться и сделал себе пометку связаться с Некрасовым.

После этого — совещание с управляющим усадьбой. Оказалось, что крыша восточного крыла нуждается в ремонте, в саду завелись паразиты и теперь требовалась обработка, а садовник просил увеличить бюджет на весеннюю посадку.

Обычные дела.

Дмитрий встал и подошёл к окну. За стеклом простирались обширные владения рода. Ещё недавно это принадлежало Мессингам. Теперь — всё это стало собственностью Серебровых.

Удивительно, как всё изменилось за короткий срок.

Ещё недавно Дмитрий был главой угасающего рода. Человеком, который каждый день просыпался с чувством стыда и беспомощности.

А теперь…

Теперь он больше не глава рода. Юрий взял бразды правления в свои руки — сначала неофициально, потом официально. И Дмитрий был этому рад.

Странное чувство. Он думал, что передача власти сыну ударит по его самолюбию. Что будет тяжело признать собственную несостоятельность. Но ничего подобного не произошло.

Наоборот — он чувствовал облегчение. Юрий справлялся с ролью главы семьи лучше, чем Дмитрий когда-либо. У сына проявился настоящий талант — не только к целительству, но и к управлению, к стратегии, воля окрепла и стала несгибаемой.

А у Дмитрия открылся свой талант. Он хорошо справлялся с текущими делами. С производством, с логистикой, с хозяйственными вопросами. Всё то, на что у Юрия не хватало времени — Дмитрий взял на себя.

Они работали в связке. Каждый на своём месте. И благодаря этому Серебровы процветали. Впервые за много лет — по-настоящему процветали. Деньги, влияние, союзники. Графский титул, наконец. Всё, о чём Дмитрий мечтал, когда был молод и полон надежд.

Правда, достиг этого не он сам. Но какая разница? Главное — род поднялся. А кто именно его поднял — дело десятое.

Дмитрий усмехнулся собственным мыслям. Год назад он бы так не думал. Год назад его гордость не позволила бы признать превосходство сына.

Но война всё изменила. И он изменился вместе с ней.

В дверь кабинета тихо постучали, и вошла Татьяна, с непривычно серьёзным выражением лица.

— Дима, нам нужно поговорить, — сказала она.

— Что-то случилось?

— Нет. То есть да. То есть… — она замялась, что было совсем на неё не похоже. — Присядь, пожалуйста. Это очень серьёзно.

Российская империя, город Санкт-Петербург

Рано утром я отправился на прогулку по Невскому проспекту. Взял в ресторане гостиницы кофе с собой и решил подышать свежим воздухом и полюбоваться на просыпающийся город.

Проснулся он довольно быстро. Скоро на улице стало шумно — машины встали в пробку, по тротуарам