И вновь мне пришлось говорить о своём мире. Но на этот раз я делала это без какой-либо задней мысли или какого-то умысла.

Просто невозможно было промолчать, когда на тебя с надеждой и ожиданием чуда смотрят детские глаза.

— Наверно, в вашем мире очень здорово, — мечтательно проговорила Альмира через некоторое время. — Я никогда не видела зелёных деревьев и живых цветов.

В какой-то момент она перебралась с дивана ко мне в кресло, и теперь тесно прижималась к моему боку.

Я не удержалась и нежно погладила малышку по волосам.

— Вот найдёт Адэйр способ открыть портал в мой мир, и если Его Величество не будет против, я вас обязательно туда свожу, — пообещала я.

В конце концов, почему бы и нет? Уверена, Альмире понравится погулять в оранжерее, зоопарке или океанариуме.

— Пап? — Альмира вопросительно посмотрела на Арвида.

— Если у Адэйра получится открыть портал, и тот будет стабильным, то, разумеется, ты сможешь посмотреть на мир Алисы.

Альмира просияла и посмотрела на меня.

— А хотите увидеть мою комнату? — неожиданно предложила она. — Я её сама украшала.

О, более идеального предлога, чтобы смыться из покоев Арвида, даже и придумать было нельзя!

— С удовольствием, — заверила я её.

— Тогда пойдём!

Альмира вскочила с кресла и, взяв меня за руку, потянула за собой в сторону выхода.

Арвид, что примечательно, даже не попытался нас остановить. Однако я ощущала его взгляд, направленный мне в спину.

У меня не было сомнений: он не отказался от идеи затащить меня в постель.

Альмира своим появлением просто отсрочила неизбежное. И одновременно подарила мне надежду на благополучное разрешение этого конфликта.

Всего-то и нужно, сделать так, чтобы каждый раз, когда Арвиду приспичит тащить меня к себе, рядом оказывалась маленькая принцесса.

Как говорится, лучшее противозачаточное средство — ребёнок, который не даёт вам заняться созданием новых детей.

Интересно, а у Альмиры есть кто-то типо гувернантки? Если нет, я с радостью займу эту должность.

Это всяко лучше, чем пытаться воевать с Арвидом при помощи подручных средств.

Непоседа

Одного взгляда на комнату Альмиры было достаточно, чтобы понять: здесь живёт принцесса.

Стены цвета пыльной розы, мягкий пушистый ковёр под ногами, картины с изображением цветов. И огромный шкаф во всю стену, полки которого были заставлены разнообразными игрушками.

— Смотрите, какую прелесть мне папа на день рождения подарил!

Альмира подбежала к этому огромному шкафу и вытащила с одной из полок маленького игрушечного дракончика.

Стоило только девочки его коснуться, дракончик, до этого смирно стоявший на полке, вдруг ожил и принялся вести себя, как настоящее животное: скалил маленькую пасть, шевелил лапками и в какой-то момент даже взлетел, забавно хлопая крохотными крылышками.

— Настоящее волшебство, — с улыбкой кивнула я, разглядывая чудну́ю игрушку.

Дракончик, словно поняв, что речь идёт о нём, поднял голову и посмотрел на меня блестящими чёрными глазами. А затем вдруг подлетел ко мне и бесцеремонно уселся на плечо, весьма правдоподобно изображая пиратского попугая.

— Вы ему понравились, — Алиса расплылась в широкой улыбке.

— Он мне тоже очень нравится, — заверила я её и осторожно погладила дракончика по спинке.

На ощупь он был чуть шероховатый — явно сделанный из дерева, — и очень тёплый словно долгое время пролежал на солнцепёке или возле батареи.

Малыш утробно заурчал и выгнулся, подставляясь под прикосновение.

Ну, точь-в-точь домашний кот!

— У папы есть Баярд, у дедушки Адэйра — Брина, — пожаловалась Альмира. — А у меня никого нет. Только вот, Винни, — она кивнула на дракончика на моём плече.

— Кто такие Баярд и Брина? — поинтересовалась я, не вполне понимая, о чём идёт речь.

— Фамильяры, — охотно объяснила Альмира. — Папа говорит, у каждого члена королевской семьи должен быть свой фамильяр.

— Почему же у вас его нет?

— Не знаю, — огорчённо вздохнула она. — Видимо, пока не нашёлся подходящий. Поэтому папа и подарил мне Винни. Он, конечно, не фамильяр, но я всё равно его очень люблю.

Дракончик, словно почувствовав грусть хозяйки, тут же вернулся к ней и, зависнув на уровне её лица, потёрся мордочкой об её щёку.

Альмира тепло улыбнулась малышу и взяла его на руки, позволяя обвиться вокруг запястья, точно причудливый браслет.

Тут в дверь раздался вежливый стук.

— Войдите, — разрешила Альмира.

После этого дверь открылась, и в комнату вошла Юнис.

— Я хотела узнать, Ваше Высочество, вам ничего не нужно? — смиренно опустив глаза в пол, поинтересовалась она. — Напитки? Или, быть может, закуска?

— О, точно! — оживилась Альмира. — Принеси сок, два стакана и пирожные с кремом.

— Будет исполнено.

— Ваше Высочество, подождите пару минут, — попросила я принцессу, — мне нужно переговорить с вашей служанкой.

— Да, конечно.

Альмира выглядела удивлённой, но возражать не стала, как, впрочем, и спрашивать, с чего бы вдруг мне понадобилось секретничать с её служанкой.

Вместе с Юнис мы вышли в коридор, и я беззвучно прикрыла за собой дверь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я её. — Ты ведь специально рассказала Альмире о моём ужине с императором?

— Разумеется, — на губах Юнис расцвела довольная улыбка. — Я уже два года работаю в замке и знаю Её Высочество как облупленную. Она жутко ревнует отца ко всем женщинам, которые крутятся вокруг него. И как только узнаёт, что он с кем-то уединился, сразу же идёт к нему.

— Спасибо, — ещё раз поблагодарила я её. — Ты меня очень выручила.

— Ну, я действовала не только в твоих интересах, — смущённо призналась она. — Леди Гэйнор меня со свету сживёт, если узнает, что ты провела ночь в покоях императора. А так, да, я не смогла тебя отравить. Но и с императором ты не осталась. Так что формально со своей задачей я справилась.

— Ты — большая молодец, — похвалила я её.

Юнис улыбнулась и ободряюще похлопала меня по плечу.

— Поверь, скоро ты пожалеешь о том, что не осталась с Его Величеством, — заметила она. — Принцесса — маленький монстр со смазливым личиком и невинным взглядом. Пара часов в её обществе — и ты будешь готова лезть на стену.

Звучало несколько пугающе.

Пока правда я не видела в Альмире ничего необычного. Ребёнок,