— Давай, — «милостиво» разрешила я.

И забрала у неё из рук красивую серебряную расчёску.

— Причесаться я могу и сама, — заверила я Юнис. — А ты не стесняйся, спрашивай. Я вполне могу расчёсываться и разговаривать одновременно.

Юнис несколько секунд смотрела на меня блестящими от волнения глазами, явно собираясь с духом, после чего поспешно выпалила:

— Вы собираетесь участвовать в отборе невест?

— Во-первых, не «вы», а «ты», я же просила, — с лёгким укором ответила я. — А во-вторых, нет, в отборе я участвовать не собираюсь.

При условии, конечно, что Его Величество меня не заставит это сделать силой. Но он вроде сам сказал, что не заинтересован в том, чтобы я стала его женой. Так что весь этот фарс должен обойти меня стороной.

— Но ведь тогда вы не сможете стать императрицей.

В голосе Юнис слышалось искреннее удивление, словно ей казался невероятным сам факт того, что кто-то может не рваться в жёны к императору.

— Я и не хочу становиться его женой, — заверила я её. — Адэйр сейчас занят поисками способа вернуть меня домой. И не сомневайся, как только способ будет найден, я им сразу воспользуюсь.

Ненадолго воцарилась уютная тишина. Я водила расчёской по волосам, настраиваясь на предстоящий ужин и любуясь роскошным платьем в зеркале.

Юнис задумчиво наблюдала за мной, нервно покусывая нижнюю губу.

— Я могу тебе помочь, — наконец, заявила она, твёрдо взглянув в глаза моему отражению в зеркале.

— Помочь с чем? — не поняла я.

— Помочь избежать брака с Его Величеством.

Я отложила расчёску на туалетный столик и повернулась к Юнис лицом.

— Зачем тебе это? — прямо спросила я.

В благотворительность мне почему-то не особо верилось.

Юнис смутилась.

— Меня отправила к тебе леди Гэйнор, — тоном, будто поведала мне страшный секрет, сказала она.

Я растерянно моргнула.

— Боюсь, я понятия не имею, кто это такая, — повинилась я.

— Она одна из кандидаток на руку и сердце Его Величества, — пояснила Юнис. А затем, видя, что и это мне не о чём не сказало, добавила: — Леди Гэйнор и две другие невесты приходили к вам сегодня днём, чтобы поговорить.

А, так вот оно что.

— А в платье какого цвета была леди Гэйнор, когда приходила ко мне? — уточнила я.

— В зелёном.

Получается, это та самая, которая опустилась до прямых угроз. Понятненько.

— И зачем она тебя ко мне отправила? — спросила я.

На скулах Юнис расцвёл очаровательный румянец.

После небольшой заминки она вытащила из кармана передника небольшой флакон.

— Леди Гэйнор узнала, что император пригласил вас на ужин, и велела мне прийти к вам и отдать эти духи.

Я с подозрением покосилась на изящный флакон.

Там что, яд?

— И что во флаконе?

— Леди Гэйнор сказала, там вытяжка чёрной кутры. При контакте с кожей она вызывает сильнейший зуд, а затем на этом месте появляются страшные волдыри.

Ну, кто бы сомневался! А вот и придворные интриги в ход пошли.

Чувствую себя теперь героиней Великолепного века. Где мой Сюмбюль-ага?

Я тряхнула головой, отгоняя прочь неуместные мысли, и сосредоточилась на разговоре.

— Юнис, — я прямо посмотрела в глаза девушке. — Спасибо, что рассказала. Мне нечем тебя отблагодарить: у меня нет ничего, ни денег, ни хоть какого-то влияния в этом мире. Но знай, если тебе когда-то что-то понадобится, смело обращайся ко мне — я сделаю всё, что в моих силах.

Та смутилась ещё сильней, но кивнула, принимая моё обещание.

— Так что именно ты хотела мне предложить? — вернула я разговор в конструктивное русло. — Я ведь правильно поняла, ты знаешь способ, как мне избавиться от докучливого внимания императора, при этом не уродуя себя?

— Да, — кивнула Юнис. — Альмира.

— Что? — я на мгновение опешила. — Причём здесь принцесса?

— Его Величество безмерно любит дочь. Её мнение для него всегда на первом месте. И если она прямо скажет ему, что не хочет, чтобы вы стали его женой, Его Величество даже не посмотрит в вашу сторону.

Я моментально сдулась. А так всё хорошо начиналось!

— Спасибо за информацию, — всё же поблагодарила я Юнис. — Я подумаю, как можно её использовать.

Видимо, от ужина мне всё же не отвертеться.

Ну, и ладно. У меня всё равно уже есть примерный план действий. Вот и буду его придерживаться.

Надеюсь, шаловливые ручки леди Гэйнор не добрались до кухни — мне бы очень не хотелось, чтобы этот ужин стал для меня последним.

Ужин

Адэйр лично проводил меня до покоев Арвида.

Перед дверью я остановилась и сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду, морально готовясь к предстоящему мероприятию.

— Не волнуйтесь, — ободряюще сжав моё плечо, проговорил Адэйр. — Просто наслаждайтесь вечером.

Я скривилась, но ничего на это не ответила. Просто толкнула дверь и вошла внутрь.

Надо признать, гостиная у Арвида была очень уютная. Маленькая, оформленная в бирюзовых тонах, со стенами, увешанными гобеленами.

В центре стоял небольшой круглый стол, сервированный на двоих. Возле стола — диван и два мягких кресла друг напротив друга.

Арвид уже ждал меня за столом.

И я судорожно сглотнула при виде его накаченной груди, виднеющейся в вырезе рубашки.

В голове у меня сразу возник закономерный вопрос: ему не холодно так? Днём он вроде ходил в достаточно плотном камзоле, да ещё и отороченном мехом. А тут лишь штаны да тонкая рубашка.

Впрочем, на мне самой было лишь платье, только вот холода я почему-то не ощущала.

Видимо, тут работала какая-то особая магия.

При звуке открывающейся двери Арвид поднял на меня взгляд. И я увидела, как моментально расширились его зрачки, мгновенно затопив всю радужку.

Медленно я подошла к столу и села в кресло, ощущая себя крайне неуютно.

Арвид буквально прожигал меня насквозь взглядом, но при этом не говорил ни слова. И я от этого нервничала лишь сильнее.

Несколько томительных мгновений мы просидели в абсолютной тишине.

А потом я вспомнила о своём плане и мысленно отвесила себе хороший подзатыльник за робость.

Нашла когда скромничать!

Поэтому я через силу улыбнулась и нагло потянулась к пузатой бутылке из тёмного стекла, стоявшей в центре стола.

— Ну, вот, я пришла, — громко