И все будут довольны.

Эта мысль пришлась мне по душе, и я повернулся к Адэйру.

— Адэйр, прикажи подать ужин в мои покои. На двоих. — Я посмотрел на Алису и пояснил для неё, чтобы не допустить недопонимания: — Госпожа Алиса составит мне сегодня компанию.

Мой внутренний дракон удовлетворённо зарычал.

Сегодня ночью Алиса будет моей.

И я смогу лично удостовериться, правдивы ли все эти сказки насчёт того, что близость с истинной парой доставляет ни с чем несравнимое удовольствие.

Предложение, от которого нельзя отказаться (но очень хочется)

После приказа Арвида Адэйр сразу же развил бурную деятельность.

И первым делом вернул меня в мою комнату.

— Вас нужно привести в порядок, — заявил он. — Я пришлю служанку. И портных.

Моего мнения, что примечательно, он даже не подумал спросить. И если Арвиду, как императору, это ещё простительно, то поведение Адэйра немного меня задело.

Я, вообще-то, живой человек, а не красивая кукла, которую можно наряжать и переставлять по своему усмотрению!

А с другой стороны, для ужина с императором меня наверняка нарядят в красивое платье и возможно даже увешают драгоценностями, как какую-нибудь принцессу.

Когда ещё мне выпадет возможность почувствовать себя принцессой и поужинать в компании целого императора?

Другое дело, что ужин явно будет не простой, и Арвиду от меня что-то нужно. И вот это как раз настораживало.

И теперь во мне боролись два чувства: желание побаловать себя за чужой счёт и закономерное опасение.

Потому что, как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И мне совершенно не хочется оказаться на месте жадной мышки, которая в эту самую мышеловку угодила.

— Адэйр, быть может, Его Величество поужинает без меня? — поинтересовалась я, когда Адэйр вернулся ко мне в компании миловидной светловолосой девушки, одетой в простое шерстяное платье тёмно-коричневого цвета с белоснежным накрахмаленным передником поверх.

Адэйр удивлённо посмотрел на меня.

— Это огромная честь, ужинать с императором, — заметил он. — Любая девушка в империи отдала бы всё своё имущество за подобную возможность.

— Отдаю свою лопату, тулуп и валенки за возможность на этот ужин не ходить, — парировала я. — Одежду не отдам, голой ходить неудобно. А в вашем ледяном замке ещё и крайне холодно.

Служанка, пришедшая вместе с Адэйром, удивлённо уставилась на меня.

А вот сам Адэйр лишь тяжело вздохнул и жестом велел ей уйти — девушка присела перед ним в книксене и тут же скрылась за дверью.

— Алиса, — Адэйр внимательно посмотрел на меня. — Почему вы отказываетесь?

— Потому что ваш император и выглядит, и ведёт себя так, будто привык получать всё, что хочет, — честно ответила я. — И мне не улыбается перспектива стать его трофеем.

— Уверяю вас, у Арвида безупречное воспитание, и он не позволит себе ничего лишнего, — заверил меня Адэйр. — И уж тем более не станет вас ни к чему принуждать.

— Отлично, — моментально уцепилась я за его слова. — Значит, на ужин я могу не идти. Его Величество ведь не будет заставлять меня силой, не так ли?

Адэйр смутился.

— На ужин сходить всё же стоит, — сказал он. — Императору не отказывают.

— Вы противоречите сами себе, — укоризненно заметила я. — Так императору не отказывают, или он никого ни к чему не принуждает, и отказаться всё же можно?

— Алиса, не усложняйте, — устало ответил на это Адэйр. — Просто сходите на этот ужин и будьте милой. Большего от вас никто не требует.

А вот я, учитывая его настойчивость, теперь была твёрдо уверена, что от меня это самое «большее» ещё как потребуется.

Ведь императору не отказывают.

А зачем мужчина обычно приглашает женщину на ужин? Правильно. Чтобы потом затащить в постель.

Только вот проблема заключается в том, что выбора, как такового, у меня нет.

Буду упрямиться — меня приволокут к Арвиду силой. А так хоть можно будет сохранить остатки достоинства и прийти к нему самой.

К тому же, никто не мешает мне во время ужина вести себя так, чтобы у Арвида отпало всяческое желание какого-либо продолжения.

— Хорошо, — сказала я Адэйру. — Зовите вашу служанку. Я согласна пойти на ужин.

Адэйр моментально просиял и вышел из комнаты, чтобы пригласить служанку обратно.

Я же мысленно потирала руки в предвкушении.

Что ж, Ваше Величество, вы сами напросились. Теперь не жалуйтесь, что компания за ужином пришлась вам не по душе.

Неожиданный союзник

Юнис — служанка, которой Адэйр поручил подготовить меня к предстоящему ужину, — оказалась крайне застенчивой девушкой. А ещё весьма любопытной.

— Вы, правда, не хотите ужинать с Его Величеством? — первым делом спросила она, едва мы остались наедине.

Королевский портной как раз только закончил возиться со мной, подгоняя по фигуре роскошное платье из струящейся серебристой ткани, на ощупь похожей на шёлк.

Процесс ушивания платья привёл меня в полный восторг.

Полупрозрачная, словно сделанная из стекла, игла самостоятельно летала вокруг меня, «подшивая» ткань то тут, то там. При этом ни нитки, ни чего-то подобного не было и в помине, а дополнительные выточки появлялись будто сами собой в том месте, где ткани коснулась эта чудо-игла.

Портной — серьёзный пожилой мужчина в забавных круглых очках, — только внимательно следил за работой иглы, не делая при этом ни единого движения и не говоря ни слово.

Однако не прошло и пятнадцати минут, как платье, до этого чересчур свободное в талии и груди и узковатое в бёдрах, идеально село по моей фигуре.

После чего портной посчитал свою работу выполненной, низко поклонился сначала Адэйру, а потом зачем-то и мне, и покинул мою комнату.

Следом за ним ушёл и Адэйр, оставив меня наедине со служанкой, предварительно велев той помочь мне завершить сборы.

— Да, я не хочу ужинать с вашим императором, — подтвердила я. — Это настолько удивительно?

— Простите, — девушка смущённо потупила глаза, словно получила строгий выговор.

— Тебе не за что извиняться, — отмахнулась я. — Как тебя зовут?

— Юнис.

— Красивое имя, — отметила я вполне искренне. — А меня Алиса. И ты можешь обращаться ко мне просто по имени и на «ты», без всех этих ненужных церемоний.

Юнис подняла на меня удивлённый взгляд.

— Х-хорошо, — дрогнувшим голосом ответила она.