мне и нагнулся, оперевшись ладонью на спинку дивана.

Я титаническим усилием воли заставила себя не отстраняться, так что теперь наши лица разделяла лишь какая-то жалкая пара сантиметров.

— Только вот зачем тебе отказываться? — понизив голос до соблазнительного шёпота, спросил Арвид, обжигая меня жарким взглядом. — Ты ведь и сама этого хочешь.

Он протянул руку и провёл кончиками пальцев по моей щеке — и меня точно электрическим током ударило.

Я попыталась отстраниться, но Арвид не позволил мне этого, быстро переместив ладонь мне на затылок, удерживая на месте.

— Посмотри мне в глаза, — велел Арвид, опаляя мою щёку своим дыханием, оказавшимся неожиданно горячим для ледяного дракона.

У меня даже не возникло мысли, чтобы воспротивиться — взгляд сам собой переместился на глаза Арвида, чьи зрачки вновь вытянулись в узкие щёлки и теперь напоминали глаза змеи.

Ну, или дракона.

— Сейчас я тебя поцелую, — зачем-то предупредил Арвид. — А потом ты, глядя мне в глаза, снова скажешь, что не хочешь делить со мной постель. И если это прозвучит достаточно убедительно, я тебя отпущу.

Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но Арвид не позволил мне сказать и слова — просто и без затей заткнул поцелуем.

Нашла коса на камень

Ну, это уже ни в какие ворота не лезет!

Я с силой укусила Арвида за губу, заставив того с болезненным стоном отстраниться.

После чего схватила со стола книгу и с размаху ударила ею Арвида по уху, отчего тот неэлегантно плюхнулся на пол, ошеломлённо уставившись на меня.

— Да ты совсем охренел! — возмущённо воскликнула я, демонстративно вытирая губы тыльной стороной ладони.

Во рту ощущался чуть солоноватый привкус чужой крови, капельки которой выступили у Арвида на нижней губе, но я лишь мельком отметила эту деталь.

Ярость вперемешку с обидой затопили сознание, и ни о какой осторожности, пиетете и здравом смысле больше не могло быть и речи.

Я была глубоко оскорблена варварским поведением Арвида и собиралась высказать ему всё, что думаю о его дикарских замашках.

— Я тебе что, кукла? — продолжила бушевать я. — Думаешь, нарядил меня в красивые тряпки и всё, теперь можешь делать со мной всё, что захочешь? Так вот, не на ту напал! И плевать, что ты император. Я не лягу с тобой в постель, даже окажись ты последним мужчиной на земле!

Арвид одним быстрым, стремительным движением вскочил на ноги, и в его глазах полыхало тёмное пламя.

Мне на мгновение показалось, что я увидела позади него полупрозрачную фигуру белого дракона, расправившегося крылья.

Мой гнев моментально улетучился, уступив место страху.

Сразу как-то вспомнилось, что Арвид на целую голову выше меня и в два раза шире в плечах, а, следовательно, многократно сильнее.

Ему даже не нужно прибегать к помощи магии или вытаскивать меч. Достаточно просто хорошенько приложить меня головой об стену или пол и разбить череп в мелкое крошево.

Арвид, между тем, сделал шаг в мою сторону. И я запаниковала.

— Спасите! Хулиганы зрения лишают! — как оглашенная завопила я первое, что пришло в голову.

Арвид даже опешил от подобного.

Я же, воспользовавшись его заминкой, рванула к двери, резко распахнула её и выскочила в коридор.

В голове тут же зазвучала песня «Нас не догонят» — весьма кстати, нечего сказать.

Я стремительно пронеслась по коридору под оглушительный стук каблуков.

В голову пришла здравая мысль, что бегать на каблуках — плохая идея. Так что я на ходу скинула туфли и продолжила свой забег уже босиком.

Долго, впрочем, мой забег не продлился.

Неожиданно пол прямо под моими ногами вздыбился и пошёл волнами, а затем резко взмыл вверх, отделяя меня толстенной ледяной стеной от лестницы — единственного пути к спасению.

Я от неожиданности не успела вовремя среагировать и вписалась лбом прямо в эту самую стену, после чего плюхнулась на пол и застонала от боли и досады.

Ну вот, теперь шишка будет!

Я потирала ушибленный лоб и обиженно смотрела на так ни кстати возникшее препятствие.

Позади меня, между тем, раздались неспешные шаги.

И мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто именно идёт.

— Вставай, — сухо велел мне Арвид. — Нечего тут рассиживаться.

Я осторожно повернула голову и опасливо посмотрела на него снизу вверх.

— Опять в темницу запрёшь? — обречённо спросила я.

— Больно много чести, — пренебрежительно бросил Арвид.

Он действительно больше не выглядел злым. Скорее раздосадованным.

— Что, даже плетей не всыпешь за дерзость и нападение на императора? — удивилась я.

— Плетей всыпать, и правда, не помешало бы, — согласился Арвид. — Да боюсь, Альмира расстроится. Так что можешь быть спокойна за свою шкуру — пока она останется при тебе.

Я облегчённо вздохнула.

Надо же, пронесло!

В кои-то веки удача оказалась на моей стороне.

— Возвращайся в свою комнату, — распорядился Арвид. — Я подумаю, что делать с тобой дальше, и утром озвучу своё решение.

Вызов принят

Дрянная девчонка! Да что она себе вообще позволяет⁈

Я стремительно шёл по коридору в сторону своих покоев, и слуги, попадающиеся мне на пути, с испуганными лицами шарахались в стороны.

И правильно делали! Внутри меня кипела ярость, и я был готов выместить её на ком угодно.

По-хорошему, стоило преподать Алисе урок и вернуть её в темницу.

Это же надо, перечить мне, императору! И не просто перечить, но ещё и сметь на меня напасть.

В ухе до сих пор немного звенело после её удара.

А рука у неё неожиданно тяжёлая. Особенно для столь хрупкого телосложения…

Сразу вспомнились моя дражайшая матушка.

У неё рука тоже тяжёлая. И она никогда не стеснялась отвесить мужу хороший такой подзатыльник, если он, по её мнению, в чём-то провинился.

И плевать ей было, что он — Великий дракон и император.

Ну, так она была драконесса! Дочь герцога и некогда самая завидная невеста в империи. А Алиса всего лишь простая человечка. Да её в один трепет должен приводить сам факт, что я, император, снизошёл до неё.

Воспоминание о родителях немного погасило обжигающее пламя гнева в груди и навеяло светлую грусть.

Как закончится этот дурацкий отбор, нужно будет непременно их навестить. Альмира наверняка соскучилась по бабушке и дедушке…

Мой чуткий нос уловил терпкий запах духов, и я повернул голову.

В небольшой нише неподалёку