Сизый стоял над ним, тяжело дыша. Перья торчали в разные стороны, на клюве запеклась кровь, бита в руках мелко подрагивала. Он посмотрел на лежащего Подавителя, потом на меня, и я видел, как дёрнулся клюв, будто по привычке хотел выдать что-то громкое, дурацкое и совершенно неуместное.

Но не выдал.

— Это тебе за братана, — хрипло произнес он, отходя от своего противника.

Зона подавления схлопнулась в ту же секунду, и дар вернулся с такой силой, будто открыли кран, который пережимали весь бой. Информация хлынула потоком: огневик на одном колене, печать едва тлеет, резерв на донышке, ядро трещит по швам от перегрузки таблеткой. Он не мог драться, даже если бы захотел. Тело — да, тело ещё стояло, но магии в нём осталось меньше, чем воды в колодце посреди пустыни.

Он поднял голову и посмотрел на меня. Потом на своего коллегу, который лежал на песке и не двигался. Потом снова на меня, и я видел, как решение прошло по его лицу, медленно, тяжело, потому что этот мужик не из тех, кто складывает руки, пока может сжимать кулаки. Но он был профессионалом, а профессионал отличается от фанатика тем, что знает, когда бой окончен.

Огонь в его ладонях погас. Печать перестала мерцать. Он медленно поднялся, опустил руки и посмотрел мне в глаза.

— Достаточно, — устало произнёс он. — Вы победили.

Я хотел сказать что-нибудь достойное. Что-нибудь такое, что потом пересказывали бы в тавернах, красивое и мудрое, от чего старики кивали бы головами, а молодые девки вздыхали. Но у меня были сломаны рёбра, левый глаз заплывал, и единственное, на что хватило красноречия, было:

— Хороший бой.

Огневик фыркнул, и в этом фырканье было что-то похожее на усмешку.

— Бывали и получше, — он сплюнул кровью на песок, посмотрел на неё с каким-то отстранённым интересом, а потом снова на меня. — Но ты дерёшься не как аристократ. Откуда у тебя такая…кхм… уличная техника?

— Тяжёлое детство.

Он хмыкнул, и уголок его рта дёрнулся, совсем чуть-чуть, и в этом не было злости, только усталое признание одного бойца другим.

— Тяжёлое детство, — повторил он, будто пробуя слова на вкус. — Ладно. Живи, студент. Но если когда-нибудь захочешь нормальный спарринг, без трибун и без этого балагана, найди Грача в Нижнем квартале. Грач — это я.

Он развернулся и пошёл к напарнику, тяжело и устало, но держа спину прямо.

Арена молчала ровно одну секунду.

А потом взорвалась так, что показалось, будто деревянные трибуны наконец сдадутся и сложатся внутрь, похоронив под собой всех, кто на них сидел. Люди вскакивали с мест, орали, обнимались с незнакомцами, топали ногами так, что доски ходили ходуном. Кто-то опять забрался на перила и размахивал уже не рубахой, а чужой курткой, которую стащил у соседа, и сосед это видел, но ему было плевать. Где-то на левом секторе начали скандировать «Морн!», и скандирование расползалось по рядам, захватывая ряд за рядом, как пожар.

Я стоял посреди арены, держась за бок, и слушал, как тысячи человек орут мою фамилию, и это было приятно, лестно, и всё такое, но если бы кто-нибудь прямо сейчас хлопнул меня по плечу, я бы, скорее всего, упал и больше не встал.

Так что я не стал дожидаться поздравлений, развернулся и пошёл через арену. Мимо подавителя, мимо Сизого, который стоял с таким лицом, будто сам не мог поверить в то, что только что сделал. Мимо Коля, вмятого в борт. Шёл к маленькому чёрному комку на жёлтом песке, который лежал и не двигался.

Не знаю, как это выглядело со стороны. Наверное, паршиво — окровавленный парень, который ковыляет через арену, держась за бок, к дохлому на вид коту. Но трибуны затихали по мере того, как я шёл, ряд за рядом, будто звук выключали постепенно, от ближних к дальним. Люди видели, куда я иду, и видели, как я иду, и почему-то переставали орать.

Себастьян лежал на боку, лапы вытянуты, хвост безвольно распластан по песку. Серебристая шерсть на морде потускнела, и если бы не слабое движение рёбер, я бы решил, что опоздал.

Я опустился на колени, и рёбра впились в лёгкие так, что перед глазами поплыли чёрные пятна. Стиснул зубы, наклонился, осторожно подсунул ладони под маленькое тело. Кот оказался легче, чем я ожидал, и теплее, а когда я поднял его и прижал к груди, то почувствовал под пальцами слабое биение ядра-осколка — тоненькое, частое, упрямое.

Люди замолчали. Не потому что кто-то попросил, а потому что толпа, при всей её шумности и жадности до крови, иногда чувствует, когда нужно заткнуться. Это был один из таких моментов.

Себастьян шевельнулся в моих руках. Один глаз, золотой, мутноватый, медленно приоткрылся, нашёл моё лицо и задержался на нём. Кот не мог говорить — связь фамильяра работала только с хозяином, а хозяином был Грач, не я. Но мне не нужны были слова, чтобы прочитать этот взгляд. Спокойный, усталый, с тенью чего-то похожего на благодарность, и вопрос в нём читался яснее любой речи: мы справились?

— Победили, — тихо сказал я.

Глаз закрылся, и из глубины маленького чёрного тела поднялось мурлыканье. Тихое, еле различимое, скорее вибрация, чем звук — я чувствовал его ладонями, сквозь израненные пальцы, сквозь боль и усталость, и это было, пожалуй, лучшее ощущение за весь день, хотя конкуренция, надо признать, была невысокой.

Краем глаза я заметил Грача. Он стоял над напарником, но смотрел не на него, а на нас. На меня, на кота в моих руках, и лицо у него потемнело, стало замкнутым.

Он видел, как его фамильяр мурлычет в чужих руках, как жмётся к чужой груди, и понимал то, что понимал бы любой маг на его месте: связь, которую он считал прочной, только что дала трещину. Не разорвалась, нет — Себастьян по-прежнему был его. Но кот, который выбирает, к кому прижаться после боя, уже наполовину не твой. Грач смотрел на это секунду, может две, а потом молча отвернулся и занялся напарником.

На трибунах кто-то захлопал. Один человек, медленно, ритмично. Потом второй, потом десяток, потом сотня, и звук нарастал, ширился, заполнял арену, пока не стал такой стеной, от которой задрожали перила и заскрипели доски, а пыль поднялась в воздух золотыми столбами в косых лучах вечернего солнца.

Сизый подошёл и встал рядом. Молча. Впервые за всё время, что я его знал, не сказал