— Подружиться? Это скорее напоминает соблазнение, — раздался скрипучий голос преподавателя Круджерса. — Адептка, а че это ты не в соблазнители пошла?

Потому что девушка на руках у парня — это не только романтично, это еще мобильность, мощь, урон и слезы. Но Эш был иного мнения.

— Потому что соблазняет она так же, как и колдует, — отозвался брюнет, силясь меня стащить.

Действовал он весьма благородно, не кусался, не царапался, просто махал плечами то в одну, то в другую сторону. Если будет зачет по тому, как сливаться воедино с фигурой, я должна его получить. Я упрямо лезла к Эшу на шею, намереваясь буквально свесить ноги. Должен же здоровяк как-то свалиться?

Мои старания увенчались успехом.

— Ах ты… Барабашка, — ругнулся он, падая от потери центра тяжести.

Рухнул прямо на меня, задавив своим телом. Над нами уже стадо зомби, но и я не стремилась выбираться. Ходжес отбивается от них, а я прячусь. Удобно.

Если его кто-то еще и прибьет ненароком, то мое задание можно считать выполненным. Тут и волки сыты, и овцы целы, только людей не видно.

Потихоньку подтягивались и другие, но не спешили к нам приближаться. Началась какая-то давка из чудовищ, а мы валялись под ними.

Неожиданно во взгляде Эша что-то изменилось. Он побледнел сильнее, чем было до этого. Часто-часто задышал. В глазах образовались темные пятнышки. А после… После хаотичное движение умертвий прекратилось, они перестали теснить нас к друг другу, отступили на шаг.

Свободнее вздохнув, услышала, что Аарон пересек финишную черту, что его хвалит наставник. Кажется, оценку мы заработали. Правда, сыграл еще один фактор.

Меня предупреждали о том, что у Эшварда есть некоторые проблемы со своим могуществом. Он словно в какую-то механическую машину для убийств превращается, и к подобной его метаморфозе я должна быть готова.

Это, конечно, не про меня. Я не готова примерно ни к чему.

— Ай, Эш, — мне резко стало больно. Зомби послушными рядками уходили в свою «нору», а парень схватил меня за запястье. Сдавливал с такой силой, что рука мгновенно покраснела. — Перестань.

— Ты же хотела со мной подружиться, Веймарс, — не унимался он. — Вот и подружимся.

— Адепт Ходжес, кончай, — щелкнул пальцами Фредвурт. — Она тебе не болонка, чтобы на ней боевые навыки оттачивать.

— Она меня подло подставила. — Не отпускал юноша своих цепких пальцев. — Это даже не атака, это не пойми что.

— Ага, — бодро закивал наш преподаватель и повернулся ко мне и Харту. — Нам нужно побольше подобных идей.

Изогнув бровь, изумленно воззрилась на мужчину.

— Спасибо…

Но он продолжил.

— Идей настолько тупых и бессмысленных, что никому даже в голову не придёт, что это может сработать!

Я закашлялась, проглотив чудную похвалу Крюджерса, потянулась вперед, чтобы Эш наконец-то выпустил, но он лишь дернул на себя со всей дури. Прижался поплотнее и с очень мрачным видом произнес:

— Я не забуду, Веймарс, понятно?

— Эй, отвали, это была моя идея, — подошел Харт в попытке меня защитить. — Не припомню, когда ты обращал внимание на первокурсников.

— Не припомню, когда ты обращал на них внимание, — парировал брюнет. — Что тебе за дело до этой… — он поморщился, его передернуло, — Белки?

К счастью, Ходжес отвлекся на Аарона, расслабил мышцы, и я потерла покрасневшую кожу. Складывалось впечатление, что на ней остался след от пятерни больного некроманта. Вот же придурок.

Парни бы и дальше перебрасывались вопросами и оскорблениями, но их прервал профессор Крюджерс.

— Расходитесь, расходитесь. Выиграли Харт и новенькая. — Он с некоторым уважением посмотрел на меня. — Новенькая, ты хоть заклиная подучи, кто же на одной тяге выезжает. Шла бы тогда, действительно, к соблазнителям.

Другие адепты, так и не дошедшие до финиша, вообще никак себя не показавшие, зашептались.

— Молчать, — рявкнул еще раз преподаватель. — А ты, Эш, сходи в больничное отделение. Снова переусердствовал, протянешь-то до конца занятий?

— Вам не плевать? — огрызнулся юноша.

Я ужаснулась. Не похож Фредвурт Крюджерс на наставника, который спустит подобное поведение. Ждала минимум смертельного проклятия, максимум молниеносного убийства. Но профессор лишь отмахнулся от него.

— Иди в отделение. Не заставляй меня рассказывать об этом Вулфу.

— Сам разберусь, — вновь отрезал Эш.

Он скользнул недобрым взглядом по мне, а потом и по Аарону. Я похолодела от его выражения на лице, меня словно ледяной водой окатили. Стала полагать, что Эшвард не остановится, попробует отомстить здесь и сейчас.

К счастью, мозги у некроманта варили. Понятия не имею, зачем ему в больницу, но он таки скрылся на дорожке, ведущей в замок.

— Ты чего натворил, Крюджерс? — все узнали голос леди Винчестер. — Я только вчера на полигоне порядок навела. Всех прикопала, всех отмыла. Просила же тренировки проводить на ученическом кладбище.

— Сара, ты же в курсе, там ни одной приличной гробницы не осталось, — хмуро отозвался мужчина.

— Будешь ныть, появится новая. С твоим именем! Это мое последнее слово.

На этой ноте и завершилось мое первое занятие в Мороке. Я ощущала себя выжатым лимоном, который еще зачем-то покрутили в мясорубке. Я была вся в грязи, в траве, в мелких насекомых и листиках. Крылатки меня тоже знатно покусали.

Зато Аарон не унывал. Положил свою руку по-хозяйски мне на плечо.

— Пойдем, Белка, — лучился он от восторга. — Как? Тебе понравилось?

Мне не понравилось. И для этого было слишком много причин.

Меня натурально ужасали зомби, бегущие именно ко мне и коверкающие мое имя, флегматичность Крюджерса, искренне считавшего, что пряник может и стимулирует кого-то, но кнут всех. А самое главное — меня смущало состояние Эша. Мерлин предлагал его очаровать, а я, напротив, вызывала все больше ненависти.

— А зачем Ходжесу в стационар? — обратилась к парню. — Он вроде не ранен.

— Забей, почему ты о нем беспокоишься? Он тебя сам едва не придушил.

— Вроде как я виновата, — потупила взгляд.

— Да говорю, расслабься. Эш просто малость не совладал с собой. И чего ему Веймарсы сделали? — хмыкнул Аарон. — День отлежится, напьется эликсиров и вернется. Наоборот, держись меня, он ведь не шутил, когда сообщил, что этого не забудет. Он тебе отомстит.

Я посмотрела на старшекурсника.

— А ты меня защитишь? — произнесла скептически.

— А я защищу, — он горделиво расправил плечи.

— И не назовешь, почему, — еще раз уточнила.

Адепт Харт рассмеялся.

— Не назову… Вдруг сама догадаешься?

Если он рассчитывал на то, что я умная, он глубоко ошибался. Я их тех девушек, кто пойдет обучаться на курсы экстремального вождения, но экстремальными она эти курсы сделает сама.

— Хочу перед ним извиниться, — потянулась вперед.

— Куда? — поймал меня за шкирку юноша. — У первокурсников вроде