— Ну, судя по наличию автомобиля, Рэтчи не обеднели, — ответила на невысказанный вопрос Джин Кэллаган. — Может, действительно приехали в гости?

— В гости к кому? — Эмилия продолжала смотреть в глубину улицы, где скрылся автомобиль. — Их все здесь терпеть не могут. А родных у них нет.

— Ты ошибаешься, — возразила Джин, — у миссис Рэтч есть родные. Я не слышала про неё ничего дурного. А Уильям и вовсе… я хочу сказать, он хороший человек, — при этих словах её щёки слегка заалели, но Эмилия ничего не заметила.

— И надо же было ей вернуться именно сейчас! — с досадой воскликнула она. — Ещё и поставила меня в дурацкое положение, как всегда. У неё талант какой-то создавать другим неприятности!

Джин округлила глаза в притворном ужасе.

— Ого, — хихикнула она, — узнаю мою прежнюю Эми.

Эмилия тут же смешалась. И что это с ней, в самом деле? Откуда такая ярость? Такие сильные эмоции вредны для её расстроенных нервов. Она опять не сможет уснуть ночью.

— Пойдём, — пробормотала Эмилия, сгорбившись, — нам нужно почистить одежду. Эти голуби…

— Да уж…

— Попросим Марту решить этот вопрос. У неё есть какое-то чудо-средство…

— Вы — хозяйка Земляничных Колокольчиков?

Уже второй раз за последние десять минут Эмилию окликали из-за спины. Она чуть не подпрыгнула от неожиданности и страха. Да кому ещё она понадобилась⁈

Эмилия развернулась, пылая негодованием. Зарумянившаяся Джин повернулась тоже. Перед ними стояла среднего роста женщина с бледным лицом, тёмными, гладко зачёсанными в узел волосами, глубокими и беспокойными чёрными глазами, одетая в старомодное платье неопределённого цвета, что-то среднее между бурым и бордовым. В некотором смысле она выглядела столь же неуместно на весенних улицах Вайтберри, как и только что укатившая с помпой Джессика Рэтч.

— Да, — резковато ответила Эмилия, которую странный вид незнакомки поначалу не впечатлил. — Чем я могу вам помочь?

— Меня зовут Анна Незер, — глухим голосом отозвалась женщина и замолчала.

— Эмилия Лестер. Так чем я могу вам помочь? — Эмилия и сама осознавала, что интонация её ответа не предполагает никакой помощи.

Джин снова мягко и аккуратно взяла её под руку.

— Прошу прощения, мы спешим, — очень вежливо сказала она незнакомке. — Видите ли, с нами произошла маленькая неприятность… из-за взлетевших птиц.

— Я вас надолго не задержу, — сухие, воспалённые глаза Анны Незер так и впились в лицо Эмилии. — Я не буду ходить вокруг да около, мисс Лестер, потому что сама не выношу все эти условности. Поэтому спрошу прямо: в вашем женском клубе ещё остались места?

— А?.. — Эмилия поперхнулась. — Простите, что?

— Я не смогла прийти на первое собрание, потому что слишком поздно увидела объявление в газете, — Анна Незер подняла руку, и стало видно, что на локте у неё висит ридикюль, а из него торчит тщательно свёрнутый номер «Новостей Вайтберри» — тот самый.

— Вы хотите вступить в Клуб Прогрессивных Женщин? — с живостью переспросила Джин, пока Эмилия не опомнилась.

— Да, — поспешно кивнула женщина. — Очень хочу. Я пойму, если все места уже заняты, но… Если вы будете столь добры… — тут в её пронзительных глазах появилась такая мольба, что Эмилия чуть не икнула. Происходило что-то очень странное.

— Я почти уверена, что для вас найдётся место в Клубе Прогрессивных Женщин — самом лучшем женском сообществе Вайтберри, — ласково, хоть и немного нервно улыбнулась Джин Кэллаган. — Что ты молчишь, Эмилия? Видишь, у нас появилась новая подруга и единомышленница!

— Да, но… — пролепетала Эмилия. Она хотела сказать, что ничего не знает про эту Анну Незер, что женщина выглядит и ведёт себя странно. Что она вообще не похожа на жительницу Вайтберри, ведь и Джин, судя по всему, никогда её не видела. С другой стороны, они были не в том положении, чтобы разбрасываться потенциальными членами их едва не прогоревшего Клуба.

— Вы сможете прийти на собрание в следующий понедельник? — деловито осведомилась Джин. — В три часа пополудни. Земляничный пирог не обещаем, но кофе будет отменный.

— Кофе… — у губ незнакомки появилась горькая складочка. — Я приду в любое время, как скажете.

— И можно принести с собой вязание, — заикнулась Эмилия.

Невыносимые глаза Анны Незер снова остановились на её лице. У Эмилии появилось неприятное ощущение, что эти глаза ввинчиваются ей в мозг, как два шурупа.

— Благодарю вас, мисс Лестер, — медленно и серьёзно ответила женщина, будто получила приглашение на похороны. — Я непременно приду. Вы не можете представить, как я вам благодарна.

Как выяснилось позднее, Эмилия и Джин действительно не могли себе этого представить.

Глава 6

— Боже, ну зачем ты это сделала? — простонала Эмилия, закрыв лицо руками. — Зачем ты её пригласила?

— Я? — поразилась Джин. — Да ведь это твой клуб! Ты сама его основала. И сама предложила этой несчастной Анне Незер принести с собой вязание…

— Клуб основала не я, а леди Саммерфорд. И вообще — нет никакого клуба. Ещё нет. Мы уже поняли, что из этого ничего не получится! — Эмилия комкала носовой платок, рискуя разорвать его на мелкие клочки. — И кто она такая, эта Анна Незер? Да, она выглядит совершенно несчастной, но это ведь… настораживает, не так ли? И что мы будем с ней делать, когда она придёт на собрание в следующий понедельник? Ведь никакого Клуба Прогрессивных Женщин не существует!

— Нет, он существует, — твёрдо заявила Джин. — Успокойся, Эми. Сколько участниц тебе нужно набрать, минимум пятерых? Смотри — нас уже трое!

— Но это дурацкая, дурацкая затея, — теперь Эмилия оставила в покое свой платок, но заметалась по гостиной Земляничных Колокольчиков. — Я позволила тебе уговорить меня. Я позволила себе решить, что я на что-то гожусь, тогда как я не гожусь ни на что. Я больна, Джин! Я не могу быть председателем клуба! Всё это даже не стоило затевать!

Джин вздохнула — уже который раз за этот вечер. Стоило им вернуться из кондитерской после двух судьбоносных встреч, как на Эмилию напала её обычная меланхолия, только теперь в фазе ажитациии. Бедная Эмилия не находила себе места, то краснела, то бледнела и вообще выглядела