испуг, но и нарываться не торопился.

— Ты кто такой? — спросил тот, что стоял в центре. Видимо, главный. — Раньше тебя тут не видели.

— Раньше меня тут не было, — резонно ответил Семён. — Я вообще мимо шёл, зашёл поесть.

— Мимо шёл, говоришь? — главный ухмыльнулся. — А выглядишь как… — он демонстративно оглядел семёнову одежду, — как что-то, что уже ели.

Компания заржала. Семён не стал спорить — выглядел он и правда паршиво.

— Так и есть, — согласился он. — Тяжёлые времена, сам понимаешь.

— Понимаю, — главный кивнул. — Так вот, у нас тут порядок. Новенькие платят за вход. Типа взнос в общую кассу. Понимаешь, да?

— И сколько?

— А сколько есть?

— Три копейки, — соврал Семён.

— Ну, значит, три и давай.

Семён полез в карман, делая вид, что ищет монеты. На самом деле он оценивал ситуацию.

Трое. Все крупнее него, но явно не бойцы — так, шелупонь, привыкшая брать числом и наглостью. Вокруг — человек двадцать посетителей, большинству плевать, некоторые смотрят с интересом. Хозяин за стойкой делает вид, что не замечает происходящего. Выходы — один основной, один, кажется, через кухню.

Навык подсказывал варианты: как отступить, не привлекая внимания, как проскользнуть мимо, как раствориться в толпе. А вот драться… драться он по-прежнему не умел. Ни навыков боевых, ни опыта.

— Ну чё, заснул? — главный нетерпеливо дёрнул его за плечо.

Прикосновение было грубым — и Семён среагировал раньше, чем успел подумать. Тело само скользнуло в сторону, рука нападавшего ушла в пустоту, а Семён каким-то образом оказался уже на ногах, за спиной у троицы, у самой стены.

Секунда. Может, полторы. Он даже не понял, как это сделал.

— Чё за нахрен? — главный обернулся, в глазах мелькнуло удивление. — Ты как…

— Как что? — Семён пожал плечами, стараясь выглядеть спокойным. Сердце колотилось. — Я просто встал.

Навыки. Чёртовы навыки сработали на автомате, выдав что-то вроде уклонения. Он и не знал, что скрытность может так применяться… и тут же понял, что это скорее недокументированная возможность, максимально широкая трактовка самого понятия «скрытность», помноженная на неплохие характеристики и искреннее, хоть и подсознательное желание. Против кого сколь-нибудь серьёзного — не помогло бы, максимум расмешил бы, но против этих шпанят вполне сгодилось.

Троица переглянулась. Ситуация изменилась — только что жертва была загнана в угол, а теперь она стоит на открытом пространстве, между ними и выходом.

— Так, пацаны, — негромкий голос прозвучал откуда-то из угла. — Хорош. Отвалите от парня.

Все обернулись. Говорил один из тех бандитов, которых Семён приметил раньше — крепкий мужик лет сорока, с обветренным лицом и шрамом через всю щёку. Он сидел в углу, развалившись на лавке, и смотрел на сцену с ленивым интересом.

— Филин, мы просто… — начал было главный шпаны.

— Я сказал — отвалите. Или мне повторить?

Голос не повысился ни на полтона, но троица мгновенно сдулась. Буркнули что-то неразборчивое и отвалили к своему столу, бросая на Семёна злобные взгляды.

— Поди сюды, — мужик поманил Семёна пальцем. — Не бойся, поговорим.

Выбора особо не было. Семён подошёл, остановился напротив стола. Филин рассматривал его с тем же ленивым интересом — как кот, наблюдающий за мышью. Не голодный кот, сытый. Пока.

— Присядь, — Филин кивнул на лавку напротив. Рядом с ним сидел второй бандит — помоложе, с перебитым носом и руками, похожими на лопаты.

Семён сел. Молча ждал.

— Как зовут? — спросил Филин.

— Сёма.

— Откуда?

— Издалека.

— Хм, — Филин чуть прищурился. — Скрытничаешь. Ладно, твоё право. Я видел, как ты двигался. Интересно двигался. Кто учил?

— Жизнь, — честно ответил Семён. Ну, относительно честно.

— Жизнь, значит, — Филин хмыкнул. — Хороший учитель. Чем занимаешься?

— Пока ничем. Осматриваюсь.

— Осматриваешься, — Филин повторил слово, как бы пробуя на вкус. — А по складам шаришь — это так, для разминки?

Семён замер. Как он узнал? Следил? Или просто догадался?

— Не дёргайся, — Филин усмехнулся. — Я тут всё вижу. Это мой район, понимаешь? Каждая крыса, которая здесь шуршит, делает это с моего позволения. Или не делает вовсе.

— Понимаю, — медленно сказал Семён.

— Вот и хорошо, что понимаешь. Теперь слушай. Ты мне нравишься. Не знаю пока чем — может, наглостью, может, тем, как двигаешься. А может, просто настроение хорошее. Поэтому предлагаю: работай на меня.

— А если откажусь?

Филин пожал плечами.

— Тогда — вали с Выборгской. Сегодня же. И больше не появляйся. Это не угроза, Сёма, это просто порядок такой. Либо ты с нами, либо тебя тут нет. Третьего не дано.

Семён задумался. Предложение было ожидаемым, в общем-то. Он и сам понимал, что рано или поздно придётся как-то встраиваться в местную систему. Вопрос был — как именно.

— А что за работа?

— Разная, — Филин откинулся на спинку. — По твоим талантам, скажем так. Вижу, руки у тебя ловкие. Замки, наверное, тоже умеешь?

Семён кивнул. Отрицать смысла не было.

— Вот и хорошо. Есть одно дело. Склад на Верфи, охраняемый. Нужно зайти, взять кое-что, выйти. Тихо, без шума. Справишься — получишь долю и крышу. Не справишься… ну, тогда и разговора не было.

Склад на Верфи. Тот самый, про который говорили за соседним столом? Интересное совпадение.

— Что за склад? — спросил Семён. — Что там?

— Много вопросов, — Филин нахмурился. — Не люблю, когда много спрашивают.

— Я не люблю лезть вслепую, — парировал Семён. — Если засыплюсь — это мои проблемы. Но чтобы не засыпаться, нужно знать, во что лезу.

Филин помолчал, потом кивнул — с каким-то даже уважением.

— Логично. Ладно, скажу. Склад принадлежит купцу Савельеву. Торгует всяким — ткани, специи, иногда кое-что поинтереснее. Охрана — двое сторожей, собака… знаю, что собак не любишь, да кто их любит-то. Замок серьёзный, не каждый возьмёт. Внутри — ящики с товаром, нас интересует один конкретный. Небольшой,