у ребят не соображали, а Карбат и Потешкин просто пожирали глазами босса, ожидая разрешения на спуск за целебным пенным зельем.

– Да и пожалуйста, лодыри! Как будто мне это больше всех надо! Карбат, моя усадьба в карты проиграна и мне долг за брата своего непутёвого отдавать надо? Щавель, твоя сестра в этом году поступает. И как, насобирал на учёбу? Все вы пришли ко мне однажды с просьбами, мол, приюти, помоги, научи. Дай возможность, и мы жопы порвём, только прими нас всех с нашими проблемами! – строго отчитал, как детей малых, барон Соколовский подопечных.

О как. Интересно…

Пока парочка унеслась вниз по ступенькам, едва не ломая то перила, то шею, я позвал Соколовского на небольшую беседу.

– Барон, я понимаю, что в группе самый молодой, да и полноценным членом отряда едва ли могу назваться, но так уж вышло, что прямо сейчас никого ближе и ценнее вас у меня нет. А я ведь ничего не знаю о своих соратниках. Нехорошо это… Может, не будем гнать лошадей? В Сибирь всегда успеется. Спокойно пообщаемся, познакомимся ближе, узнаем, какие у кого проблемы и планы.

– Мы-то как раз всё друг о друге знаем. И о тебе немного выяснили, пока ты пропадал. Понимаю я, откуда в тебе столько мощи: на рудниках, считай, с детства лазил, – с хитрым прищуром заявил Сокол, хотя он даже близко к истине не подобрался. Но раз уж считает, что видит меня насквозь и знает обо мне всё…

– Босс. Будем откровенны?

– А как иначе? – вмиг посерьёзнел Сокол.

– Вы нужны мне. Я нужен вам. Мы могли бы обойтись друг без друга, но вместе мы только выиграем. У вас есть то, чего нет у меня: связи, имя, понимание происходящего и возможности, которых нет и не появится у меня в ближайшее время. Ведь я иностранец. И логично, что я начал бы пытаться втереться к вам в доверие, постепенно сойтись и стать истинным членом группы. Но есть кое-что, что заставляет меня не идти этим логичным путём. У меня ограничено время. В конце лета я отправлюсь в столицу поступать в академию. Но перед этим… Мне нужны надёжные, проверенные люди, которые помогут мне, прикроют в случае чего и дадут возможность не переживать о разных мелочах. Нагло ли это с моей стороны?

– До безумия… Хочется тебя за шкирку взять и выкинуть после твоих наглых слов. Ты ведь чуть ли не говоришь, что группа должна будет работать на тебя.

– По сути, так оно и есть. Но наглыми эти слова выглядят лишь по одной причине. Никто из вас не знает и не слышал, что я дам группе в ответ, – загадочно улыбнулся я ему и замолчал.

– И… Что же Ярл хочет предложить одной из сильнейших и сплочённейших групп Горлика-четыре?

– Ну… Как минимум я могу сделать вас не «одной из», а именно что сильнейшей, богатейшей и самой удачливой группой в Горлике. Никто не знает этого, даже пригласивший меня Золотарёв, но этот клинок – не единственный артефакт из иномирного материала, что имеется у меня. Не буду вдаваться в подробности, но скажу прямо: когда я впервые прибыл в Горлик-четыре, у меня денег было меньше десяти тысяч рублей, а за копьё и щит я отдал миллион… Эти деньги я добыл вместе с Михаилом за считаные недели. Неужели ты думаешь, что граф пригласил бы нас просто из-за моей победы в битве? Как бы не так. Он имеет доступ к делам каждого из нас и явно заметил эту аномалию. Человек, который и месяца не провёл в России, вдруг сдаёт на аукционе материалы, что уходят за кругленькую сумму…

Сокол зажмурился и тяжело выдохнул:

– Вы тогда с Михаилом ещё говорили, что какие-то простенькие материалы на аукцион выставили… И позже ты понёсся за щитом и копьём Петра Потрошителя… Вот ведь… И как я сам не заметил подвоха?..

– Думал, что я богатый? Как бы не так. Но в одном ты и многие другие правы…

– В чём?

– Я сознательно приехал в Сибирь. Знаю, сколько богатств скрывается на её огромных территориях, и знаю, как их получить. Только вот одному это сделать не под силу… Как я уже говорил, мы можем быть полезны друг другу. Вместе добьёмся куда как больших высот. Единственное, чего я не знаю, так это твоих целей. Что заставило податься в ликвидаторы одного из пяти братьев Соколовских? Да ещё и старшего, что должен быть главным претендентом на позицию будущего главы рода…

– Хм… Вот ты интересный человек. И при этом открытый, прямолинейный. Хочешь знать, чего я желаю? Какие у меня мечты? Зачем я здесь вошкаюсь в грязи и купаюсь в крови мутантов? Надеешься, что таким образом сможешь найти крючок, которым подцепишь меня? Что же, я расскажу… Потешкин! Бутылку пива своему боссу! – требовательно протянул он руку в сторону и получил пенное зелье уже через мгновение. – Я расскажу, чтобы ты понял: как бы ты ни старался, меня тебе не купить…

В воздух поднялась многолетняя пыль, когда мы вдвоём присели в кресла, стоящие посреди коридора. Я выложил на стол некоторые из своих козырей, чтобы иметь возможность разыграть другие. И всё ради того, чтобы понять, захочет ли Сокол рискнуть и стать моим соучастником в грандиозной схеме, что принесёт нам славу, деньги, почёт и уважение.

– Это довольно короткая, но поучительная история о том, что одного события бывает достаточно, чтобы изменить жизнь наследника рода и заставить отказаться от притязаний и многих желаний… – начал свой рассказ Сокол. – Как ты уже знаешь, раз в курсе о моих братьях, наш род не простой. Поколениями мы служили на благо одного практически погибшего ныне рода, что уже давно уехал в более спокойные земли. В Индию, если быть точнее. Они фактически все погибли… Остатки рода решили, что с них войны довольно. Продали имущество, получили вольную от императора и с чемоданами отправились на юг. Но если где-то исчез род и перестал защищать империю, то на его место должен встать другой! Мой прадед получил эту возможность за все свои достижения и силу. Он был Воином Духа. Он имел статус среди ликвидаторов, имя и честь. Он даже получил право выбрать себе новую родовую фамилию, так как наша прошлая указывала на крестьянское происхождение… А земледелием мы уже давно не занимались.

Он сделал паузу и открыл бутылочку пива, а я повторил за ним.

– Безопасность земель уехавшего рода с тех пор была нашей заботой. Мы сплотили свои