Они обменялись ещё парой ничего не значащих фраз, прекрасно понимая, что их использовали как наживку, от чего встреча была совсем нерадостной.

Двери снова отворились, и появился Марк:

— А вот и мой сюрприз, — довольно произнесла Елена.

Марк улыбнулся принцессе, Софи лишь открыла рот от изумления. Елена с её тысячей предосторожностей по отношению к сыну, не выпускавшая его из Палиры ни на шаг, вдруг привезла его в Миэлнию, в страну, где от него хотели избавиться больше, чем где бы то ни было.

— Сонечка, ты что, не рада меня видеть? — Марк взял её руки в свои.

— Рада, конечно, — выдавила Софи, — просто это так неожиданно...

— К тому же доченька устала с дороги, наверное, будет лучше оставить разговоры до завтра.

— О, как вы о ней заботитесь, это так мило! — Елена всплеснула руками. — Но нам надо кое-что обсудить и непременно сегодня, — она улыбнулась шире. — Я решила, что быть свадьбе!

— Чьей? — не поняла Софи.

— Ты шутишь, любимая? Помнишь, в твой приезд к нам ты дала согласие? Ты что, забыла?

Принцесса отчетливо помнила, что Елена делилась своими планами, но она, Софи, согласия не давала.

— Мне казалось, что нам стоит сначала получше узнать друг друга, — произнесла она уклончиво, убирая свои ладони из его больших и сильных рук.

— Ах, Софи, ты так ещё молода! Помню себя в юности, я тоже всё боялась ошибиться, но вы же созданы друг для друга! — И Елена снова соединила их ладони. — А узнать друг друга получше сможете и после свадьбы. Так что свадьбе быть!

Софи буквально почувствовала угрозу в её словах и неожиданно для себя кивнула. К её удивлению, заговорила мама:

— О, доченька, я так рада за тебя! — и она кинулась к ней с объятиями, прошептав: «Не сопротивляйся», — это такое счастье! Нужно подумать над платьем и фатой... Может, сделаем что-то в средневековом стиле? Или античном? Нет, лучше расшить лиф платья драгоценными камнями, так он будет гармонировать с твоей короной...

— Нет-нет-нет, — заявила Елена, — не стоит беспокоиться! Я обо всем подумала и еще в январе заказала лучшее свадебное платье для моей милой Софии. И привезла его с собой, — подмигнула она принцессе.

— Но вдруг оно не подойдет Софи или не понравится, — заметила мама.

— О нет, не волнуйтесь, оно понравится. Обязательно понравится, ведь выбирала его я, а у меня лучший вкус.

— Отлично, — согласилась мама, — вашему вкусу мы, конечно же, доверяем. Тогда нужно подготовить и разослать приглашения, — она приложила палец к губам и задумалась, — нужно составить список. Я думаю, на своей свадьбе ты непременно захочешь увидеть и Святославу, и Ингу, и, конечно, тетю Полю с тётей Инной. Нам стоит обязательно пригласить моих братьев с жёнами и детьми...— Софи поняла, что её мать — прирождённая актриса: ни тёти Поли, ни Инны она не знала. — А ещё Колмаковых, непременно нужно позвать их...

— Ох, Ирина, это отличная мысль, надо поручить Марии составить список, мы непременно позовем всех их на большое празднование. Сейчас же, учитывая обстоятельства, — она трагически понизила голос, — и то, что кто-то будет всеми силами мешать свадьбе, мы с Марком решили, что следует устроить тайное венчание в узком семейном кругу.

— Когда же? — совсем растерялась Софи.

— Завтра утром! — Елена просияла, будто сообщая замечательную новость.

«Интересно, она-то понимает, что принуждает меня к браку? — подумала Софи и сама же себе ответила, — конечно, понимает, просто пытается сделать всё возможное, чтобы не выглядеть в своих глазах чудовищем, ведь её саму когда-то выдали замуж насильно».

— Так скоро? — выдавила из себя мать, чей энтузиазм мгновенно погас.

— Почему нет? — притворно удивилась Елена. — Коли так случилось, что и жених, и невеста здесь, и сейчас нет того, кто может помешать свадьбе, почему же нам не воспользоваться такой замечательной возможностью?

— Что верно, то верно, — медленно произнесла мать. — Значит, завтра. В таком случае, Софи, лучше лечь пораньше перед столь важным днем.

— Не могу дождаться, когда же я назову тебя женой, — Марк наклонился и поцеловал руку Софи, при этом пробежал взглядом по всей девушке сверху вниз.

— Вы что тут, все совсем с ума по сходили! — вскричал отец, до сих пор стоявший у окна и рассматривавший парк, теперь развернулся всем телом и гневно перебегал глазами с одного на другого. Даже Елена под этим взглядом притихла. Тем временем барон Игнатов большими шагами пересек комнату и остановился прямо перед Софи, отчего девушка внутренне съежилась.

— Свадьбу она захотела. Веселье, — барон презрительно скривил губы, — да как ты можешь! Как ты можешь? — повторил он, — венчаться в день смерти моей сестры, твоей тети, между прочим, крестной матери... Неужели ты так быстро забыла её? Забыла, как