Слово упало, как приговор.

— Если он пытался увести тебя, она не позволила бы. Не просто так. Мужчина, пытающийся украсть её наследницу? Она скорее убьёт его. Или хуже.

Ужас накатил волной, и я вскочила на ноги — резко, слишком резко, голова закружилась, пришлось схватиться за стену.

— Где она могла его... — Не могла договорить. — Если он здесь, где она могла его держать?

Аойф медленно поднялась, качнулась, едва устояла на ногах.

— Под землёй, — выдохнула она. — Старое святилище. Там, где проводят большие ритуалы. Где... где сжигают жертвы. Где приносят кровь Богине.

Она подошла к окну, посмотрела в лес, и плечи напряглись.

— Туда ведёт тропа от центральной поляны. Через старую рощу, мимо каменного круга. Дальше спуск в пещеры. Но Мейв... — Она обернулась, и лицо было мертвенно-бледным. — Туда нельзя. Это святое место. Если тебя поймают там...

— Что? — Тон вышел жёстче, чем я хотела. — Что они сделают? Принесут в жертву Богине, как мальчиков?

Аойф вздрогнула, как от удара.

— Хуже, — произнесла она еле слышно. — Богиня принимает только мужскую кровь. Женщин... женщин наказывают иначе. Ломают. Стирают разум.

Она взяла меня за плечи, заставила посмотреть в глаза.

— Если идёшь туда, будь осторожна. Не доверяй никому из общины. Они все под её влиянием. Все примут её ложь, предадут тебя, даже не осознавая, что предают.

Я кивнула, и внутри решимость окрепла, стала сталью.

Рован может быть там.

Живой. Раненый. Связанный.

Ждущий.

Я не могла просто уйти, не проверив.

Даже если это ловушка. Даже если Рианна ждёт, зная, что я приду.

Потому что если я ошибаюсь, если он действительно ушёл по своей воле, я узнаю правду и смогу отпустить.

Но если я права...

Если Рианна держит его там, использует магию, чтобы разделить нас, чтобы сломать меня, сделать послушной...

Тогда война.

— Спасибо, — сказала я Аойф твёрдо. — За правду. За то, что не побоялась показать.

Аойф печально улыбнулась.

— Поздно бояться, — выдохнула она. — Всё, что я любила, уже сгорело. Мне больше нечего терять.

Она вернулась к сундуку, осторожно собрала кости, завернула в ткань, положила обратно.

— Иди, — произнесла она, не оборачиваясь. — И если найдёшь способ вырваться... если вырвешься... не оглядывайся. Не пытайся спасти нас. Мы уже мертвы. Просто ещё не легли в могилы.

Я хотела возразить, сказать, что вернусь, что найду способ освободить всех, разорвать проклятие, наказать Рианну.

Но слова застряли в горле. Потому что не знала, смогу ли выполнить обещание. Не знала, выберусь ли сама. Поэтому просто кивнула, развернулась, но когда почти дошла до двери, замерла:

— Дейдре, — выдохнула я напряжённо. — Моя тётя. Она... она тоже знает? Про жертвы? Про мальчиков? Про всё это?

Аойф медленно подняла голову, и в глазах мелькнуло что-то похожее на жалость.

— Дейдре... — Она замолчала, подбирая слова. — Она не такая, как остальные. Не всегда была такой.

— Что ты имеешь в виду?

Аойф тяжело вздохнула.

— Она младшая сестра Рианны. Когда-то была почти такой же сильной. Почти. Но не согласилась с... методами. С традициями. Особенно после того, как родилась ты.

Сердце пропустило удар.

— Я?

— Ты была первой дочерью Рианны за много лет. Особенной, сильной. Рианна хотела вырастить тебя по своему образу и подобию, сделать своей преемницей, ещё более могущественной, чем она сама. Но Дейдре... она видела, во что это превратит тебя. Видела, какой монстр спит в Рианне, и не хотела, чтобы ты стала такой же.

Аойф обняла себя за плечи.

— Поэтому она сбежала. Воспользовалась моментом, когда Рианна была слаба после большого ритуала. В человеческий мир. Подальше от магии, от общины, от Рианны.

Слова падали, как камни, выстраиваясь в картину, которую я не хотела видеть.

Дейдре спасла меня.

Пожертвовала своей силой, своим домом, своей жизнью... чтобы уберечь меня от матери.

— Но человеческий мир... — продолжила Аойф тише, — он ослабляет нас. Когда мы не питаемся регулярно, не поддерживаем связь с общиной, с землёй, насыщенной магией, мы увядаем, стареем. Дейдре прожила там десятилетия, пряча тебя, защищая, отказываясь от своей природы, чтобы не привлекать внимание Рианны. Она ослабела. Очень сильно.

Тон стал жёстче.

— И когда Рианна нашла вас, она послала дрейка в предупреждение — показать, что может убить в любой момент, но пока оставит жить, чтобы через неё влиять на тебя.

Глаза увлажнились, горло сжалось так, что дышать стало больно.

Дейдре спасла меня.

— Можно ли... — Слова сорвались, и я сглотнула, заставляя их складываться. — Можно ли вернуть её? Разорвать то, что Рианна сделала?

Аойф долго молчала, и когда ответила, в голосе была безнадёжность:

— Не знаю. Может быть, если убить Рианну, разрушить источник магии, что держит паутину... может, тогда чары спадут. Или может, мы все просто умрём, когда связь оборвётся. Я не знаю, Мейв. Никто не знает.

Она подошла ближе, и руки легли на мои плечи — стылые, костлявые, но крепкие.

— Но если хочешь попытаться спасти её, спасти себя, спасти своего фейри... единственный способ — остановить Рианну. Навсегда.

Слова повисли в воздухе, тяжёлые, как приговор.

Убить Рианну. Собственную мать. Чудовище, что родило меня, вырастило в утробе, дало жизнь. Но также чудовище, что убивает младенцев, ломает разумы, порабощает души.

Могу ли я сделать это?

Не знаю.

Но если это единственный способ...

Я кивнула — медленно, неуверенно, — и отстранилась.

— Спасибо, — прошептала я. — За всё.

Аойф грустно улыбнулась.

— Иди. И будь осторожна. Рианна опасна, когда злится. Но ещё опаснее, когда спокойна.

Я развернулась и вышла, на этот раз не оглядываясь.

***

Я вернулась на поляну другой дорогой — длинной, окружной, через густые заросли, где ветки цеплялись за одежду, царапали кожу, оставляли тонкие кровавые полоски на руках.

Не хотела, чтобы кто-то видел, откуда я пришла. Не хотела, чтобы спрашивали, где была.

Поляна была почти пуста — вечерело, женщины готовили ужин, мужчины собирались у костра, дети играли в последних лучах заходящего солнца.

Всё как обычно. Мирно и безмятежно. Но теперь я видела по-другому. Видела, как Хельга улыбается, наливая чай из большого котла. Видела, как Нори поёт, раскачиваясь в такт мелодии, и глаза пустые, стеклянные. Видела, как Дейдре сидит у своего дома, плетёт венок из цветов, и лицо блаженное и безмятежное.

Куклы.

Все