обычного рабочего комбинезона или синего халата, в которых щеголял большую часть времени, он облачился в белоснежный костюм и длиннополое пальто с меховым воротником, пошитое специально для такого случая. Рядом с ним Руфус в почти таком же костюме выглядел несколько бледновато, на самом деле напоминая полуэльфа, служащего высокому господину. Мне кажется, самого Руфуса это довольно сильно задевало, но вида он не подавал.

Они вдвоём вышли из снежного крейсера первыми. За ними парами выбрались я и Чёрный змей, затем Шрам и Княгиня, постаравшиеся сразу же встать друг от друга как можно дальше. Оба охранника Дюкетта остались в вездеходе – один в башенке с пулемётом, второй в кабине, готовый запустить двигатель на полные обороты и увезти нас отсюда как можно скорее.

- В случае неприятностей, рвём на полных оборотах к Завесе, - напутствовал я водителя перед тем, как мы покинули снежный крейсер, - прямо через заставу, не разворачиваясь.

Тот кивнул в ответ, давая знать, что понял меня – вообще охранники у Руфуса были неразговорчивые ребята.

Долго ждать встречающую делегацию не пришлось. И если сама крепость не произвела на меня особого впечатления, то те, кто вышел нам на встречу, очень даже. Кроме десятка крелльских ополченцев в бурой форме, но вооружённых вполне современными винтовками, шагали вагрийцы в серо-стальных шинелях, все при пистолет-пулемётах Ригеля, неприятно напомнивших мне о расстреле в «Бычьей голове». Но вовсе не они произвели на меня впечатление, и даже не выступавший в центре довольно приличного по размерам отряда эльф-сидх, облачённый в длинную мантию, расшитую символами, на которые если смотреть дольше пары секунд начинало плыть в голове, будто от ударной дозы веспанской соли. Из-за этой мантии его и разглядеть-то толком не удавалось, просто чёрный силуэт, расчерченный серебристыми линиями. А вот те, кто шагал рядом с ним, оказались крайне интересными, и что самое неприятное, невероятно опасными врагами. Их тоже было особо не разглядеть, однако на фронте на этих уродов насмотрелся куда больше, чем хотелось бы. Поверх бурых мантий с капюшонами они носили странной формы доспехи, напоминавшие скелет человека, лица их скрывали маски с дыхательными трубками, уходящими за спину и багровыми линзами на глазах. В правой руке каждый держал недлинный жезл с круглым набалдашником, непонятно для чего, ведь смертоносные заклятья они швыряли левой рукой. Гэльские техномаги. Они появились на фронте в самом конце войны, когда лидеры Лиги бросили в атаку всех, кого берегли прежде. И ведомые ими отряды полудикарей из Гэль, размахивающих холодными оружием, нанесли немалый урон нашим войскам.

Я потёр глаза, пытаясь понять каким именно – имперским или розалийским. Впрочем, не важно. Лига была врагом и для Содружества, и для Альянса, одинаково беспощадным к людям по ту сторону линии фронта. Вот только память моя снова начала сбоить. Я отлично помнил себя за пулемётом «Манн» в окопе полного профиля, вырытом по всем правилам в мёрзлой земле на севере Ригии, и ползущим по ледяному полю Сильваны, чтобы разделаться с одним из таких вот ублюдков. Я тряхнул головой, освобождаясь от наваждения, и сосредоточился на том, что нам предстояло в ближайшее время. До схватки оставались считанные минуты, я был в этом уверен.

Однако пока всё было чинно-благородно. Хидео и Руфус остановились на пристойном расстоянии от эльфа, командовавшего заставой. Оставив Дюкетта за спиной Хидео сделал несколько шагов. Точно также поступил и эльф, сделав знак своей многочисленной свите оставаться на месте. Тут я заметил, что Бьёрна и его бойцов нет поблизости, наверное, убрались в один из полуутопленных в землю домов, который был здесь казармой.

- Tha mi a ’cur fàilte oirbh, Hideo Tayalla bho chinneadh D’Len del’Amatar, - первым на правах хозяина заговорил эльф, командовавший заставой. – Is mise Kvenar al-Onotimo, thoir mathanas dhomh airson an àite truagh far am feum thu gabhail ri aoigh uasal.[1]

- Beannachdan, Cvenar agus Onotim, - разразился длинной тирадой Хидео. – Chan eil dad a dh ’fhios agad dè cho tlachdmhor‘ s a tha e airson a ’chiad uair ann an iomadh latha an òraid dhùthchasach agad a chluinntinn ann am beul fear airidh. Ach thagh mi fhìn cruadal na slighe agus do thearmann, creid mi, dìreach sgeulachd sìthiche an coimeas ris na dh'fheumas mi a dhol troimhe fhad ‘s a tha mi a’ dol chun t-soitheach-sneachda trom-inntinneach seo.[2]

Я не понимал ни слова из сказанного, а Серой лисицы рядом не было, чтобы переводить, и оставалось только гадать, что же они говорят. Однако по тону ясно было пока происходит стандартный обмен любезностями. Что интересно, слова звучали несколько иначе, чем когда эльф с поста разговаривал с Руфусом. Это был явно другой, хотя и весьма похожий язык.

- Bidh mi ag iarraidh ort gabhail ris a ’chuireadh agam agus a dhol còmhla rium gu àite-fuirich meadhanach, nach urrainn ann an dòigh sam bith coinneachadh ri ìrean àrda taigheadas elven. Ach, feumaidh mi a bhith riaraichte leis a ’bheag. Na bi ga fhaicinn mar mhasladh.[3]

Ответ эльфа был не менее многословен, и как оказалось, он не закончил, а лишь перевёл дух, и прежде чем Хидео ответил ему, продолжил:

- Faodaidh na daoine agad an turas seo a chaitheamh ann an taigh-feachd a ’ghearastain. Tha a h-uile càil ann gus blasan prìomhadail dhaoine a shàsachadh. Beer, biadh, eadhon boireannaich agus gambling, ged nach eil mi a ’ceadachadh an fheadhainn mu dheireadh.[4]

- Tha cuireadh cho fialaidh a ’còrdadh rium, Cvenar al-Onotimo, agus tha mi toilichte gabhail ris. Às deidh dha a bhith air a chuir dhan phrìosan ann am bogsa stàilinn, bidh a h-uile coziness tlachdmhor, gu sònraichte ann an companaidh fear soillsichte.[5]

В конце речи он коротко, но довольно церемонно поклонился собеседнику.

- Gabh an taga tilvit agad leat,[6] - кивнул ему эльф, и Хидео сделал жест Руфусу следовать за ним. Так вместе они и ушли вглубь заставы, направившись к одному из ничем не отличавшихся от других зданий.

Мы же остались стоять истуканами, не понимая убираться нам обратно в вездеход или нет. Тут к нам подошёл Бьёрн в сопровождении офицера-крелльца с мрачным землистого цвета лицом.

- Этот парень не очень-то рад вам, - хлопнул товарища по плечу Бьёрн, - да и нам тоже, если честно, но высокий эльф велел ему позаботиться о нас. Так что нам повезло, у нас будет вдоволь мяса и пива!

Креллец явно понял его,