Тень в моей ладони уплотнилась.

Если мы вернём твоего глупого йета, они поймут, что тень может быть разумной, и не понадобится новое Хранилище.

— Думаю, этого мало, Плак, — прошептала я. — Но да, без Хранилища было бы неплохо.

Я оставила ладонь в его холодной дымке.

— Советую перестать пытаться мной манипулировать, — сказала я.

Плак сполз под стол, ленты тени поднимались и растворялись.

Нодал наклонился, заглядывая под стол.

— Его зовут Плак?

Я поморщилась.

— Это не совсем его имя…

Плак встал, встряхнулся, разбрасывая искристые чёрные хлопья.

— Э-э, это может быть плохой идеей, — предупредила я, когда Нодал потянулся к одной из плавающих искр.

Ледяной шип вонзился в голову.

Я не убью его. Хочу с ним познакомиться. И, кажется, знаю, как не убивать всё, к чему прикасаюсь.

— Ты хочешь с ним познакомиться? — спросила я.

— Осторожно, сэр, — предупредил Лев.

Искра, как паутинка, опустилась на ладонь Нодала. Он дёрнулся.

— Холодно, — сказал он.

— Плак, — предостерегла я, когда тень шагнула вперёд и уселась перед Нодалом — гладкая, адская гончая, зелёное мерцание по лапам, хвосту и гребню на голове.

Нодал посмотрел на меня. Я пожала плечами.

Он протянул кулак, словно приветствуя странную собаку.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — подумала я.

Плак ткнулся носом в его руку.

Нодал вздрогнул, но ладонь раскрылась, и он похлопал тень по шее.

— Рад знакомству, мистер Плак. Как вы относитесь к тому, что маги хотят захватить мир?

Тон был насмешливый. Я уже собиралась скривиться, но губа Плака задралась, и двойной рык с пронзительным скрежетом рассёк воздух. Лев поморщился.

— Господи, что это было? — донеслось из соседней комнаты.

Нодал отдёрнул руку. Лёгкие нити тени, цеплявшиеся к его пальцам, медленно испарились. Насмешка исчезла, уступив место настороженному уважению.

— Ладно. Точка доказана. Иди сюда, — прошипела я.

Тень растаяла в тонкую ленту и свернулась у моих ног. Маленькие уколы веселья и облегчения прошли по мне, когда холодная нить обвилась вокруг щиколотки.

— Интересно, — сказал Нодал, отсылая людей из коридора. — Я не полностью вам доверяю, мисс Грейди. Но, учитывая гарантию Лева, готов посмотреть, сможем ли мы работать вместе. Вы и ваш… партнёр.

Мудрые умы приходят к одному выводу, — произнёс Плак.

Я подавила дрожь, когда его ледяная мысль скользнула прочь.

— Прекрасно, — сказала я, нервничая и стремясь поскорее уйти. — Мне пригодится информация, чтобы вытащить Херма и Бенедикта из аудитории до того, как вы её разбомбите.

Лев ухмыльнулся, и меня кольнуло раздражение. Это и было его целью с самого начала, а я шагнула прямо в расставленную ловушку. Как лошадь к водопою. Только я умирала от жажды.

— У тебя есть время до рассвета, — сказал Нодал, коснувшись второй папки под первой. — Точнее, до пятнадцати минут до рассвета. Потом я бомблю аудиторию — вне зависимости от того, внутри ты или нет. Эвакуации не будет. Я не стану рисковать своими людьми. Если пойдёшь — ты одна.

— Именно так я и люблю, сэр, — подчеркнула я последнее слово, хмурясь, когда Лев жестом предложил мне просить большего. — А если я избавлю вас от сепаратистов так, что бомбить вообще не придётся?

— У меня больше шансов увидеть, как из моей задницы вылетают розовые бабочки, — сухо ответил Нодал.

Но улыбка исчезла, когда Лев наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Взгляд Нодала метнулся ко мне.

— Серьёзно? — пробормотал он.

Лев кивнул и отступил.

— Меня не посадят в клетку, мастер-рейнджер Нодал, — сказала я, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожь.

Нодал оценивающе посмотрел сначала на Плака, потом на меня.

— Если я чему и научился, мисс Грейди, так это тому, что более сильную силу свалить нетрудно. Нужно лишь выбрать момент.

Я сузила глаза. Дымка Плака уплотнилась в оскалившуюся, напряжённую гончую.

— Да?

— Но Лев настаивает, что я упускаю золотую возможность, — продолжил Нодал, переворачивая ладонь вверх. — Скажем так. Если ты избавишь Сент-Унок от сепаратистской фракции до того, как мне придётся бомбить город, мы обсудим место для тебя здесь — в отряде по отслеживанию и устранению будущих угроз.

Лев кивнул, явно ожидая, что я соглашусь.

— «Устранению». Вы имеете в виду «убийству»? — спросила я.

Нодал пожал плечом.

— Тех, кто представляет угрозу — да.

Я покачала головой.

— Нет. То, что Плак смертелен, не означает, что он убийца. И я — тоже нет.

Лев провёл рукой по щетине.

— Ты не оставляешь нам выбора, Грейди. Если ты можешь ликвидировать угрозу сепаратистов — ты опасна. Если не можешь — мы всё равно не можем позволить тебе просто гулять, как будто ты чистильщик. Либо работаешь с нами, либо будешь под контролем. — Его брови насмешливо приподнялись. — Но в ополчении ты засияешь. Обещаю.

У меня вырвалось приглушённое ругательство. Не одна ловушка, а две — и я шагнула в обе. Если спасу Бенедикта — подпишу себе приговор. Если не спасу…

Лёд паники прошёл по мне, отозвавшись эхом в Плаке.

Прими это, — прошептала ледяная мысль, поднимаясь во мне зелёным пламенем. Если ты не остановишь строительство Хранилища, всё напрасно.

Я медленно вдохнула, глядя на жезл отца, прислонённый к столу. Он не воспитывал меня трусихой. Но и убийцей — тоже. Я отчаянно хотела вытащить Бенедикта из лап сепаратистов, но цена ополчения могла оказаться клеткой не хуже любой другой.

Я прикусила губу.

— Хорошо. Но если у меня получится, Херм получает помилование, а имя Бенедикта должно быть вычеркнуто из любых намёков на то, что его процесс помог уничтожить Хранилище.

Лев едва заметно сжал кулак в победном жесте, но быстро скрыл это.

— Кого-то нужно обвинить, — сказал Нодал. — Обвинять тебя — значит держать тебя в центре внимания.

Пульс грохотал в ушах. Я торговалась не только за свою жизнь, но и за их.

— Тень разрушила Хранилище. Я возьму вину на себя, — сказала я, затем замерла, когда холодная мысль ударила в голову.

Я хочу быть свободным — искать ткачей и тех теней, с кем возможен союз, — сказал Плак.

Я кивнула.

— И ещё. Мне нужен доступ к тем, кто умеет работать с тенью. Я не могу быть единственным ткачом. Нам нужен здоровый баланс дросса и тени. В Сент-Уноке не будет нового дросс-отстойника, созданного лишь для уничтожения тени.

Нодал подозвал помощника.

— Это уже два условия. За это я получаю очень тесную связь с вами, мисс Грейди.

Я снова посмотрела на Лева. Не такой жизни я хотела. Но всё меняется, и когда меняется — каждый решает, готов ли он отказаться от того, кем хотел быть, чтобы стать тем, кем должен, чтобы выжить. Чаще всего