— Помоги мне освободиться. Пожалуйста! — взмолился рез.

Я отступала, ошеломлённая, когда он начал распадаться — память о плоти превращалась в тяжёлый дым.

— Пожалуйста… — шептал он, растворяясь в смутном воспоминании.

Но тень всё равно не могла отпустить то, что осталось от Даррелл.

Она не осознаёт себя. Уходи.

Плак толкнул меня, ледяными ударами оттесняя дальше по улице. Но я обернулась, когда раздался жуткий вой. Он был выше любого человеческого голоса — пронзительный, наполненный больным принятием и тоской.

Ни один человек не издавал такого звука.

Это выла тень, жаждущая освобождения и одновременно цепляющаяся за полу-память о том, что ей нужно.

Её боль эхом разнеслась по пустой улице.

Я положила ладонь на плечо Плака, перенося ледяной укол вины и сердечной боли.

Вины? Он чувствовал вину?

— Плак, — прошептала я. — Почему она не может отпустить? Она только причиняет себе боль.

Мы все сошли с ума, когда маги убили наших ткачей.

— Они… Когда?

Субстанция Плака дрогнула, его очертания расплылись, пока он отталкивал меня дальше от воя реза.

Вчера, — прошептал он.

Одно слово рассыпалось на тысячи осколков и осело в моём разуме, как полуночный снег.

Кажется, будто это случилось только что, но это не так. Это было так давно, что ложь магов о нас стала правдой. Теперь мы — безразборные убийцы.

Я остановилась посреди улицы и опустилась на колени, зарыв руки в его маслянистую шерсть, заставляя его смотреть на меня, пока его глаза не исчезли и он не растворился, оставив лишь холодную дымку.

— Вы не такие. Я касаюсь тебя сейчас.

Вот почему я всё ещё смею надеяться, несмотря на всё увиденное.

Из клубка спутавшейся тени всплыл один зелёный глаз.

Тени придут. Уже пришли. Они чувствуют потерю Хранилища и будут мстить за утраченных ткачей. Возможно, если они найдут тебя — стоящую между ними и адом, который маги хотят создать заново, — они найдут способ исцелиться.

Позади нас рез наконец застыл. Тишина оказалась почти страшнее его воя.

— Плак, что случилось?

Лёд побежал по коже, и Плак съёжился в чёрную лужу.

— Плак? — позвала я в панике.

Но он был в моей голове — неохотный, растерянный, горький и вместе с тем решительный.

Когда-то существовал баланс магии и мага, — подумал он.

Я опустила ладонь в его тьму, пальцы онемели, когда его сожаление и вина поднялись во мне волной.

Баланс тени и света. Он был несовершенным, но держался. Маги использовали свет и оставляли после себя дросс. Ткачи охлаждали дросс и, работая через тень, оставляли свет. Но тьма есть всегда, а сила мага прикована к дню. Из зависти они начали великую ложь — что тень есть зло. Ткачи научились скрываться, и тень ослабла. Но этого оказалось мало. Когда находили ткача, его убивали — и маги, и обычные люди, — оставляя связанную с ним тень в горе и ярости.

— Это ужасно, — прошептала я, задыхаясь от его хрупкой боли.

Там, где было целое, осталась половина. Возможно, меньше. Когда последних ткачей нашли и уничтожили, маги обратились к нам, продолжая ложь — ту самую, которую мы сами сделали правдой. В утрате мы научились убивать. Но слишком поздно. Теперь даже те, кто мог бы услышать нас, глухи. Они боятся нас — боятся того, кем мы стали. Гнилое, отвратительное нечто, подлежащее уничтожению.

Моя собственная вина поднялась во мне. Я собрала чёрную лужу к себе, пытаясь холодными, сведёнными пальцами придать ей форму.

— Плак, кто знает об этом? Кто это скрывает?

Из лужи поднялась змеиная голова — поникшая, вялая.

Когда-то — все маги. Теперь — никто, кроме нас, не помнит целого. Ложь стала истиной, пока мы боремся за выживание, убивая всякого, кто нас находит. Иначе — смерть. И наши голоса замолкнут.

Я протянула руку. Он медленно обвился вокруг неё, пока снова не оказался у меня.

Когда ты дала мне охлаждённый дросс, я думал, ты пережила чистку магов. Что ты понимаешь. Твой страх ранил. То, как ты видела меня… я не понимал.

— Плак, я не знала.

Но слова блекли рядом с его горем.

У нас когда-то были имена.

Я облизнула губы. Нужно было двигаться. Я встала.

— Как тебя звали?

Я прижала его к груди, словно собирала зиму в объятия. Если он не может идти из-за горя, понесу.

Я не помню, — подумал он.

Но тепло в моих руках подсказало: он лжёт.

Горло сжалось. Я подняла его выше. Меня захлестнула вина — я ведь пыталась убить его. Не раз. Да, больше не пытаюсь. Но звать его именем моей собаки теперь казалось неправильным.

Что маги сделали с нами? — подумала я.

Он, похоже, услышал. Его форма медленно возвращалась — вместе с тяжёлой смесью благодарности и стыда.

— Ты в порядке?

Он просочился сквозь мои руки и коснулся асфальта. Не ответив, встряхнулся, словно вынырнул из воды. Маслянистая спутанная шерсть разлетелась — и исчезла.

Передо мной стоял он — без шерсти. Чёрная кожа гладкая, тело сухое, подтянутое. Уши острые, внимательные. Туман его сущности скрыл лапы. И даже запах гнили исчез.

Он всё ещё был адской гончей.

Но теперь — изящной и свирепой, а не разлагающейся.

— Как? — выдохнула я.

Он пожал плечами.

Я тот, кем ты меня видишь. Мир видит меня так, как видишь ты.

И я больше не видела в нём страшную, смертоносную, гнойно-зубастую тень.

Я тихо усмехнулась и потянулась к нему — но отдёрнула руку. Он не был псом, которому чешут уши. И уж точно я не хотела сейчас делиться мыслями.

Маги систематически уничтожили ткачей, чтобы ослабить тень, дававшую им силу. Затем начали новую кампанию лжи, чтобы истребить саму тень. А потенциальных ткачей оттеснили на обочину общества — сделали чистильщиками, заставив собирать то, что уничтожало бы тень.

Неудивительно, что тень убивает мага или чистильщика, если её загоняют.

— Мне так жаль, — прошептала я, когда мы вышли из пятна света в тёплую тьму.

Холодная нить обвилась вокруг запястья.

Ты не виновата. Никто из живых не виноват.

Но я чувствовала иначе.

Когда ночь снова вспыхнула дроссом, я поклялась: никто не создаст новое Хранилище для уничтожения тени.

— Плак, я всё исправлю. Клянусь. Если выберусь отсюда живой — исправлю. Мы найдём баланс тени и дросса. Никто не должен жить в таком одиночестве.

Он поднял голову, прижался к моему боку холодным мускулистым бедром.

Это то, чего я желаю.