Я заставляю себя думать об этом: что будет, если я позволю ей ходить на работу без охраны, если я буду уверен, что она вернётся ко мне. Что будет, если я буду честен с ней, впущу её в свой мир, а не буду держать на расстоянии? Поверю, что она будет в безопасности, если я не буду постоянно следить за ней, не буду держать её за надёжными стенами, которые я контролирую.

Это пугает меня. Но альтернатива — потерять её, потому что я не могу отпустить, пугает меня ещё больше.

— Я не обязана быть просто чем-то прекрасным, что ты хранишь, — тихо говорит она. — Я могу помочь тебе. Я могу быть партнёром не только в романтических отношениях.

Я моргаю, не понимая, о чём она говорит.

— Что?

— Я могу стать частью твоего мира. Я могу помочь твоему бизнесу. Я могу…

Я смотрю на неё, ничего не понимая.

— Мара…

— Послушай меня. — Она качает головой и машет рукой. — Искусство — один из лучших способов отмывать деньги. Ты ведь знаешь, да? У меня есть клиенты, которые, я почти уверена, уже этим занимаются. Моя галерея, мои связи в мире искусства... я могу помочь тебе расширить твою деятельность.

На мгновение я теряю дар речи. Она предлагает мне помощь. Использовать её легальный бизнес, её репутацию, её связи для развития моего криминального предприятия.

Она не бежит от моей тьмы. Она бежит навстречу ей.

— Ты понимаешь, что говоришь? — Спрашиваю я, прищурившись. — Что ты предлагаешь?

Она решительно кивает.

— Да.

— Если ты это сделаешь, то будешь связана не только со мной. Ты будешь соучастницей. Ты станешь частью организации. — Я хватаю её за плечи, чтобы она смотрела на меня и понимала. — Если я пропаду, то и ты пропадёшь. Если мои враги придут за мной, они придут и за тобой. Пути назад не будет.

Она вздёргивает подбородок, демонстрируя привычное упрямство.

— Я знаю.

— Мара... — я медленно выдыхаю, не зная, люблю ли я её ещё сильнее за это или она просто пугает меня до чёртиков.

— Сегодня ночью я убила человека, Илья. — Её голос звучит ровно, без дрожи. — Я уже убивала раньше. Я уже соучастница. Я уже часть твоего мира, хочешь ты того или нет. — Она делает паузу. — Вопрос только в том, позволишь ли ты мне быть полезной или продолжишь пытаться защитить меня от того, что я уже выбрала.

Я смотрю на неё и понимаю, что она права. Она уже втянута в это. Она уже отмечена тем, что мы сделали вместе. Пытаться держать её в стороне, пытаться защитить её невинность сейчас бессмысленно.

Она больше не невинна. И она не хочет быть такой.

— Ты могла бы жить нормальной жизнью, — говорю я, давая ей ещё один шанс отказаться. — Ты могла бы уйти от всего этого. Я бы отпустил тебя, если бы ты действительно этого хотела. Я бы позаботился о том, чтобы ты была в безопасности, чтобы у тебя было всё необходимое.

Я не знаю, смог бы я её отпустить, хотя надеюсь, что нашёл бы в себе силы сделать это сейчас. Но я должен дать ей выбор, должен быть уверен, что она делает это, полностью осознавая, от чего отказывается.

Мара смеётся и обхватывает моё лицо обеими руками, заставляя посмотреть на неё.

— Я не хочу быть нормальной. Я хочу тебя. Твою тьму, твою одержимость, твой мир — всё это. Но только если ты примешь и меня целиком. Мою силу, мою независимость, то, что я — нечто большее, чем просто то, чем ты владеешь.

Эти слова поражают меня, и мне кажется, что я наконец-то прозрел после целой вечности слепоты. Она не просит меня меняться. Она просит меня принять её такой, какая она есть. Видеть в ней равную себе, а не хрупкое создание, которое нужно оберегать.

Я думаю о том, что это могло бы значить. Мара работала бы бок о бок со мной, а не отдельно. Она использовала бы свои таланты, связи, ум, чтобы помочь нам построить что-то вместе. Она приходила бы к нам домой по вечерам и полностью подчинялась бы мне, давая мне контроль, которого я жажду в личной жизни, но сохраняя при этом свою независимость на публике.

Это всё, чего я хочу, и всё, чего я боюсь, — всё это в одном невероятном предложении, от которого я не могу отказаться.

— У меня не получится идеально, — говорю я наконец. — Отказаться от контроля, довериться тебе, зная, что ты в безопасности, — это противоречит всему, что я собой представляю.

— Я знаю.

— Я, наверное, всё испорчу. И наверное, буду пытаться контролировать то, что обещал не контролировать. — Я делаю паузу. — Я хочу, чтобы в твоей галерее были камеры видеонаблюдения. Я не буду за тобой следить… или, по крайней мере, постараюсь этого не делать. Но если что-то случится, я должен иметь возможность просмотреть запись и знать, как найти тебя снова.

Она сглатывает.

— Хорошо, — наконец говорит она. — Я могу это понять.

— И мне нужно, чтобы ты была готова простить меня, если я облажаюсь. Но я постараюсь. — Я притягиваю её к себе, прижимаясь своим лбом к её лбу. — Ради тебя я постараюсь. Я сделаю для тебя всё, что угодно, даже постараюсь стать лучше, чем есть.

— Это всё, о чём я прошу. — Её голос звучит мягко, когда она прижимается ко мне. — Просто постарайся.

Я целую её, и на этот раз всё по-другому. В этом поцелуе нет отчаяния или страсти. Это самый нежный поцелуй, который я когда-либо дарил и который когда-либо ощущал. Я пытаюсь вложить в него всё, что ещё не сказал, отдаю ей всего себя, обнимая её, и знаю, что она хочет быть со мной и выбрала меня.

— Я твой, — тихо говорю я. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы стать тем, кто тебе нужен.

— И я буду твоей, — обещает она. — Я вся твоя. Я надену твой ошейник. Я подчинюсь тебе. Я буду такой, какой ты хочешь меня видеть, если ты позволишь мне быть такой, какой я хочу быть.

Сделка. Компромисс. Новое начало.

Я скрепляю договор ещё одним поцелуем и не хочу её отпускать, но знаю, что нам нужно уходить.

— Нам пора, — неохотно бормочу я. — У Казимира, наверное, сердечный приступ.

Мара смеётся, и её смех звучит почти нормально. Как будто мы не стоим на складе, полном трупов, залитых кровью, и не обсуждаем условия наших гребаных отношений.

— Наверное, — соглашается она.