Бладудд последовал за Дивным Народом в зал. Скрытый чарами, он тем не менее спрятался за колонну и зажал себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть от всех здешних чудес. Куда бы он не посмотрел, в каждом уголке зала ему открывались несметные сокровища, и самое меньшее из них стократ превосходило любое из его мира. На украшенном драгоценными камнями троне восседал король. При его дворе было много красивых людей, но король превосходил красотой всех.

Бладудд думал, что его не заметят. Но как только он спрятался за колонну, король вскочил и воскликнул: «Среди нас смертный!» Это так поразило Бладада, что он забыл о своем заклинании и утратил незримость.

Король взглянул на Бладудда и потребовал, чтобы он назвал себя.

— Раз я пришел сюда вот так, то скажу: я королевского рода, и не позорно тебе принимать меня в качестве гостя, — гордо ответил Бладудд. — Поскольку я чужой среди вас, я вправе требовать от вас такого же гостеприимства, которым я удостоил бы вас, поменяйся мы местами: лучшая еда и питье, прекрасная женщина в качестве спутницы, арфисты с лучшими песнями, место у костра и свежая постель.

— Однако ты бесстрашный проситель, — заметил король. — Что ты имеешь в виду, говоря «прийти сюда вот так?»

— Я пришел в поисках истины, ведущей к мудрости, — ответил Бладудд. — Клянусь богами, которыми клянется мой народ, я не желаю никому здесь зла. А все мое достояние вам попросту не нужно, поскольку я пришел за знаниями.

Король, выслушав его, громко рассмеялся.

— Думаешь, мы так легко расстаемся с нашими знаниями?

— Не думаю, но спросить никогда не помешает, — скромно ответил Бладудд.

— Тут ты прав, — кивнул король. — Я полагал, что ни один смертный не сможет найти путь в мое королевство, если только это не Бладудд ап Руд Худибрас из Каледона.

— Я и есть он самый, — заявил Бладудд, пораженный тем, что его имя известно таким великим и могущественным людям.

— Ну что ж, — сказал король, — твой ум и бесстрашный язык дают тебе право на место среди нас, хотя, возможно, и не такое место, на которое ты мог надеяться. Будешь у меня свинопасом.

Вот так Бладудд, который доселе не видел ни одной свиньи, тем более не нюхал ее, стал свинопасом при короле Земли Обетованной. Впрочем, вскоре он убедился, что здешние свиньи оказались самыми замечательными существами, которых он когда-либо знал. Главное их достоинство заключалось в следующем: всякий раз, когда их забивали и ели, свиньи на следующий день снова являлись живыми. Но это было еще не все. Именно мясо этих свиней спасло в будущем народ короля от смерти.

Бладудд считал, что семь лет он присматривал за чудесными свиньями — хотя за все это время так ни разу и не попробовал не то что жареного поросенка, а вообще мяса. Каждый день в полдень приходили царские слуги и забирали столько свиней, сколько требовалось для ночного пира. И каждое утро те же свиньи снова оказывались под присмотром Бладудда.

Он все примечал, во всяком случае, старался. Со своими свиньями он ходил по Земле Обетованной, встречался с жителями, разговаривал с ними и многому научился. По ночам он слушал пение бардов в королевском зале и узнал еще больше. Таким образом, несмотря на свое низкое положение, знания его множились, и он был доволен.

Однажды, семь лет спустя, Бладудд пас чудесных свиней у ручья. В это время послышался звук охотничьего рога. Подняв голову, он увидел двух всадников, несущихся по лугу сломя голову. С ними были гончие, и все они гнали великолепного оленя, белого, как морская пена, с красными рогами и ушами.

Зверь с ходу перемахнул ручей, приземлившись всего в нескольких шагах от того места, где стоял Бладудд, тряхнул рогами и исчез в лесу. Гончие и всадники потеряли след и вынуждены были повернуть назад.

Бладудд наблюдал за ними и понял, что видит их словно отраженными в воде, а не как существ из плоти и крови. До него дошло, что ручей являлся границей между мирами, и что он видит мир, оставленный им. Он вспомнил расшитые одежды охотников, вспомнил их голоса, и его охватила сильная тоска. Слезы навернулись на глаза, он лег у ручья и принялся оплакивать свою прежнюю жизнь.

С этого момента он не хотел больше оставаться в Земле Обетованной. Его собственный мир властно позвал его назад. Он решил вернуться к своему клану и, начиная с этого момента, думал только о том, как бы это сделать.

Он наблюдал и ждал, рассчитывая на Самайн, когда границы между мирами станут открытыми, попробовать пересечь их. Собрав свои немногочисленные пожитки, Бладудд отправился к броду Белого Оленя. Он тайком покинул дворец короля, страшась, чтобы кто-нибудь не остановил его или не стал отговаривать. А еще он хотел взять с собой девять королевских свиней, ибо думал, что они послужат ко благу Альбиона.

Но планы — это одно, а на деле часто получается иначе. Свиньи громко визжали на бегу и всех перебудили своими воплями. Король услышал их и пустился в погоню. Бладудд бежал, пробуя одно заклинание за другим, лишь бы ускользнуть от короля.

Достигнув ручья, отважный Бладудд сотворил заклинание, превратившее его в лосося, а девять свиней — в серебряную чешую у него на спине. Но король сей же час обернулся выдрой. Тогда Бладудд перекинулся в белку, а свиней превратил в девять семечек в сосновой шишке. Но король погнался за ним в образе хорька. Бладудд превратился в цаплю, а свиней превратил в девять перьев на шее птицы. Но король обернулся орлом. Наконец, Бладудд превратился в волка, а свиней сделал блохами на собственной шкуре. Но король настиг его в образе охотника на коне; он потряс копьем над Бладуддом и свиньями и вернул им их собственную форму.

— Экий неверный свинопас мне попался, — заметил король.

Отважный Бладудд так ответил ему:

— Нет, Могучий Король. Семь лет я служил тебе верой и правдой. За все это время ты не потерял ни одной свиньи, потому что я защищал их от волков и орлов, ни одна из них не потерялась. Не упало ни единого волоска с розовой шкурки самого маленького поросенка. А еще, истинно говорю тебе, я пальцем не тронул ни одну из них, ни когда они весело паслись на лугу, ни когда лежали