— поправил Сэм. — Люций предоставляет площади, а платим мы в городскую казну. Но да, переживаю. Непонятно, что там могло произойти. Эй, Юта, ты ведь была у них на тренировках? Что там вообще творится?

— Когда я там была, всё было нормально, — девушка сморщилась. — И вообще, у меня теперь травма.

— Да знаем мы про твою «травму», — засмеялся Сэм. — Уже все в курсе, как проходят усиленные занятия у физиков.

— Да пошли вы! Ничего рассказывать не буду!

— Ну чего ты сразу? Мы же тоже рассказывали, как грани открывали. Ну, так что там было?

Юта покраснела, но сдалась под их взглядами.

— Ну, пришли мы, потренировались... а потом нас понесли в купальню.

— В смысле, понесли?

— В прямом! Я никогда в жизни столько не бегала. А когда всё закончилось, сил не было вообще.

— Ладно, — махнул рукой Сэм. — В любом случае, идём сегодня.

— Может, всё-таки без нас? — напряглись Лора и лекарь Райна, переглянувшись.

— Полноценная зачистка стойбища и сражение с шаманами. Выход всей группы. Не отмазываемся.

— Не, давай без нас...

Парни посмотрели на девушек с немым укором, и те потупили взгляд.

— Нам нужно наращивать боевой опыт, — ткнул Сэм пальцем в сторону арены, где расходились зрители. — Мы должны сражаться так же.

Вся группа вздохнула без особого восторга, но все они хорошо помнили, как клан Фостеров пользовался их слабостью. Идя к выходу, они с грустью посматривали на тех, кто оставался под защитой стен. Но делать было нечего.

Они зашли в сторожку к десятнику Титу, который разрешал им оставлять здесь доспехи.

— Спасибо, Тит. Ты нас выручаешь.

— Не за что. Вы ж единственные, кто нам по-настоящему помогает.

— Правда хотите дальше от дороги уйти? — уточнил Тит, проверяя крепления нагрудника.

— Правда, — уверенно кивнул Сэм. — Я слышал, Вилд чуть ли не в первые месяцы начал ходить.

— Чистая правда, — хрипловато усмехнулся Тит, потирая свою эмблему десятника. — Я тогда ещё простым стражником был.

— Ого! Когда вернёмся — жду рассказ!

— Угостите ребят — будет и рассказ, ваше магичество.

Отряд выдвинулся. Весна вошла в полную силу, и дни стояли тёплые. Впрочем, большинству это не нравилось — передвигаться под палящим солнцем в доспехах было удовольствием ниже среднего. Хотя сейчас стало легче: с появлением в группе мага металла снаряжение стало удобнее. Грета теперь тоже носила стандартные доспехи — её боевая форма пока не могла сравниться с той, что демонстрировал старший товарищ Дуглас.

И лекарь у них был попроще: если Леви мог в одиночку разделать с десяток гоблинов, то Райна предпочитала бросаться зельями и паниковать вместе с алхимичкой Лорой. Но не всё было так плохо. Пусть они сейчас и передвигались на лошадях, Дьюк уже обещал в ближайшее время освоить управление големом.

Дорога заняла около трёх часов, но наконец они приблизились к месту, где стражники ранее заметили лагерь. Томас создал из корней небольшую изгородь, чтобы лошади не разбежались. В этот раз у них был чёткий план — это первое стойбище, которое они должны были уничтожить полностью.

— Так, — Сэм очертил на земле схему палкой. — Мы с Томасом идём в лоб. Дьюк, как только увидишь шамана — сразу к нему.

— Понял.

— Юта, вы с Гретой заходите с правого фланга после Дьюка. Следите, чтобы вас не окружили. И аккуратнее с зажигательной смесью.

Лора зашипела.

— Ты теперь всё время будешь напоминать про это?

— Буду, — твёрдо ответил Сэм. — Инструктаж важен. Готовы?

Получив кивки, Сэм и Томас начали трансформацию. Лозы и древесные волокна стремительно оплели их тела, превращая в трёхметровых, покрытых корой и шипами древней. Дьюк поморщился — огромный каменный доспех долгое время был его фишкой. Два деревянных гиганта рванули вперёд.

Гоблины даже не сразу поняли, что на них напали. Но как только пролилась первая кровь, всё изменилось. Древни входили в раж — если раньше им приходилось полагаться на мечи, то теперь всё было иначе. Шипастые лапы, пропитанные ядом, оставляли на коже гоблинов страшные раны; пара царапин — и противник уже бился в судорогах на земле.

Но и для прямого противостояния у древней было чем неприятно удивить противника. Когда огненный шар врезался в плечо одного из них, оба гиганта развернулись к источнику угрозы. Но сквозь толпу и шалаши уже нёсся, поднимая клубы пыли, каменный доспех Дьюка. Шаман лишь успел покрыться огненным барьером, как на него сверху, будто реслер, обрушились все триста килограммов камня. Барьер затрещал, покрываясь сетью трещин, и в следующее мгновение рухнул под всей массой голема.

Когда каменная фигура поднялась, части шамана остались на корпусе доспеха. Два древня синхронно показали в сторону Дьюка поднятые в насмешке «большие пальцы» из сучьев. Но когда в небе вспыхнули новые сгустки магического огня, они снова принялись за работу.

Лора и Райна методично закидывали стойбище зажигательными смесями с безопасного расстояния. Юта пару раз вступала в ближний бой, но с открытой гранью ускоренного мышления всё давалось значительно проще. Она даже подумывала предложить их лекарю освоить нечто подобное.

Справа два стальных лезвия, управляемые Гретой, пронзили пару гоблинов. Юта кивнула — маг металла тоже не бездействовала. Видя, как слаженно работают трое атакующих, она невольно улыбнулась. Эти грани были идеальны для боя.

Оглядев поле боя, Юта поморщилась. Всё было именно так, как говорили старшие: никакой красоты. Кровь, грязь, вонь. Одна мерзость. Но, как ни крути, это была важная работа.

***

Сознание возвращалось медленно и неохотно, по первой было сложно понять это реальность или все еще прекрасное беспамятство. Первым до меня донесся звук — мерное, навязчивое падение капель где-то в темноте, гулко отдающееся в пустоте пещеры. Потом пришла боль. Острая, жгучая, пронзающая всё тело насквозь. От неё меня скрутило, и я неуклюже перекатился на бок, зашипев сквозь стиснутые зубы.

— Проклятье… Больно-то как…

Инстинктивно потянулся правой рукой к кольцу с зельями. И наткнулся на пустоту. Вместо кисти — обрубок, стянутый жгутом из экстренного набора. Новая волна боли, на этот раз острой и осознанной,