метрах от цели они остановились. Четверо магов рванули вперёд. Монстр поначалу даже не отреагировал — в этой части леса у него не было соперников, а недавние конкуренты уже разбежались.

Когда его лапы внезапно провалились в ловушку, он удивился. Но вот шуструю фигуру, несущуюся к его глазу, он оценил мгновенно. Каменный шип вонзился в броню, но не пробил её. Монстр поднялся, с лёгкостью формируя под ногами твёрдый грунт, и приготовился к обороне.

— Энтони, на поддержку!

— Понял!

Амалия снова удивилась решению Рени. Она могла сразить этого монстра одним мощным ударом. Но пока наблюдала, как геоманты сковывают тварь, а Дуглас пытается найти слабое место в её обороне — пока безуспешно. Вдруг перед ним возникли оранжевые платформы. Дуглас без колебаний запрыгнул на первую, и начал подниматься вверх. Монстр попытался помешать, но противник поднялся слишком высоко.

Дуглас обрушился на спину монстра и начал методично долбить в одно и то же место, стараясь повредить позвоночник. Каменная броня тут же поползла, пытаясь закрыть рану. Пятиметровая туша стала ещё массивнее, но в этот момент град лезвий обрушился на глаза твари. Дуглас, воспользовавшись замешательством монстра, наконец прорвался сквозь броню. Раздался яростный рёв.

Увидев, что добился успеха, он запустил в рану металлические нити, которые начали разрушать ткани изнутри. Монстр бесновался недолго. Как только он переключился на Дугласа, Ханна с геомантами снова погрузили его в ловушку, лишив движения. Несколько конвульсий — и враг был повержен. Дуглас, помня, что у таких монстров бывает быстрая регенерация, ещё раз прошил тело нитями. Признаков восстановления не было.

Рени двинул группу дальше. На поляне маги рассредоточились, внимательно осматривая каждый сантиметр. Сам Рени принюхивался, и знакомый, мерзкий запах привлёк его внимание. Найдя осколки стекла, он тут же достал из кольца склянку с похожей жидкостью.

— Дуглас, Ханна, прочешите всё здесь особенно тщательно.

Тем временем Амалия решила удовлетворить своё любопытство.

— Рени, почему ты не захотел использовать мои силы? Я могла бы быстро решить проблему с монстром.

— Вы слишком сильны, ваша светлость. Один ваш огненный шар уничтожил бы не только монстра, но и всю поляну вместе со следами. Мы же здесь не для истребления, а для поиска. — Он перевёл взгляд на Викту. — Викта, держись рядом с Амалией.

— Поняла, — тихо отозвалась девочка.

Солнце уже косилось к горизонту, отбрасывая длинные, искажённые тени от деревьев, но группа продолжала прочёсывать поляну. Картина была безрадостной: обрывки грубой ткани, смятые кольца, обломки мечей — всё говорило о недавней, жестокой стычке.

Дуглас, стиснув зубы, всё же решился вскрыть тушу монстра, надеясь найти хоть какие-то зацепки. И почти сразу же пожалел. Благодаря боевой форме он смог игнорировать тошнотворный запах и не менее тошнотворный вид. Кто-то с менее крепкими нервами позади него резко отвернулся, и послышались сдавленные звуки.

Внутри он обнаружил полупереваренные останки. Несколько фрагментов ещё сохраняли клочья той же грубой ткани, что валялась вокруг. Отшвырнув очередной кусок, он заметил слабый блеск. Аккуратно подцепив — извлек пару простых, но целых колец.

Рени, собрав все находки и осмотрев периметр, сделал вывод. Но пора было отходить.

— Солнце садится. Собираемся и отходим к башне. Сейчас.

— Но ведь мы можем… — начала было Викта, но её голос дрогнул.

— Идем к башне, тут мы закончили. — его голос не повысился, но и не терпел возражений. — Нам нужно двигаться. Сейчас.

В одном из больших залов, свежей возведенной башне устроили импровизированный совет. Рени разложил на деревянном столе находки: кольца, обрывки, зарисованную схему поляны.

— Выводы, — начал он без предисловий, и все замолчали. — Первое и самое важное: Люций жив.

Многие спокойно выдохнули, но Аспид и Викта не спешили праздновать.

— Второе, не менее важное: он получил серьёзные ранения. Как он ушёл дальше — не знаю. Но мы не нашли его кулона. Там у него припасено много чего полезного.

— Ты уверен? — тихо спросила Ханна.

— Нет, — честно ответил Рени. — Но все указывает именно на это. Кстати, завтра на рассвете мы возвращаемся в город. Его здесь больше нет.

— Может, ещё поищем? — без особой надежды предложила Аспид.

— Ты ведь уже летала по округе на максимальный радиус и пыталась выйти на связь, — констатировал Рени.

Она лишь молча кивнула, не поднимая головы.

— Его тут нет, — повторил он. — Нам нужно уходить.

Амалия, наблюдавшая со стороны, молча оценивала эту маленькую, сплочённую группу. Она видела, как тень Люция, даже в его отсутствие, продолжала держать их вместе, направлять. Иерархия была установлена — не армейская, но все же была.

Рени принял командование и ни у кого не было сомнений в том что так и должно быть. У них было явное понимание что делать, это было в первой для них, но все же это ее восхищало. Самое главное они точно понимали что делать, и действия были подкреплены выводами.

***

Лирин спокойно ужинала со своей новой горничной и даже слушала, как та с воодушевлением рассказывала о том, как прошли первые тренировки у барона. Она всё никак не могла понять Люция с его идеей равенства. Как можно относиться на равных к дворянке разорившегося барона? Да, Алисия добрая, заботливая, но лишь потому, что Лирин обеспечила ей защиту и кров.

Выбрось её на улицу — и уже завтра её отправят в какую-нибудь глухую деревушку. Да, она бы и там добилась успеха. Вот только вся эта напускная мягкость испарилась бы вмиг. Тяжелый труд от заката до рассвета, насмешки над аристократкой в поле и что же будет с человеком. Не будешь ты доброй, особенно когда есть нечего.

— А Юта такая смешная! Когда Аспид за ней погналась, она завизжала и прикрылась руками, ну вы понимаете…

Лирин кивнула с вежливой улыбкой, мысленно перебирая, где бы ей «случайно» показаться на глаза Эрику — в компании этой болтливой служанки. Год подходил к концу, скоро им возвращаться в свой город. В этом году она планировала продемонстрировать всю свою мощь при отражении очередной волны.

Нужно будет заглянуть к портному. Лучше раскошелиться ещё и на украшения — скромные, но изящные. Ведь ее служанке нужно не просто привлечь