– Что-то случилось? – спросил, подойдя к ней, Тэг. Нахмуренные брови и складка беспокойства между ними выдавали его эмпатичную натуру. – Ты сегодня необычно молчалива.

А вот Наоми, пританцовывавшая в такт музыке у них за спиной, как будто ничего и не замечала. Держа перед собой селфи-стик с телефоном, она решала главную задачу: увековечить эту ночь на своем канале «УитчТок».

– Это из-за них? – Тэг посмотрел вниз. – По-моему, здесь уже все изрядно набрались. Знаю, тебе такое не нравится…

– Дело не в этом. – Шерин посмотрела на потолок, разделенный на треугольники из стекла и деревянных реек, и покачала головой. Она не рассказала друзьям о том, что произошло в библиотеке. Не рассказала не столько из-за предупреждения профессора – «не верьте никому», – сколько из-за того, что сама еще не приняла эту внезапно свалившуюся на нее ответственность, не подстроилась под нее.

«Храните в безопасном месте…»

Шерин спрятала книгу в своей комнате и теперь беспокоилась из-за того, что оставила ее там. Их дом – тот, что она могла себе позволить даже с двумя соседями по квартире, – находился в сомнительном районе. На прошлой неделе в их квартале было совершено ограбление. К тому же, учитывая непредсказуемость Хэллоуина, выпускать книгу из поля зрения определенно не стоило. Но выбирать не приходилось. Облегающее платье, даже с накидкой, не позволяло спрятать что-то на себе, тем более такой громоздкий предмет, как книга.

– Пойдем, подышим свежим воздухом? – предложил Тэг. – Здесь становится душно.

Шерин с облегчением кивнула:

– Господи, да… Давай выберемся отсюда.

К ним подтянулась Наоми:

– Неплохая идея. Попробую стрельнуть сигаретку.

– Что, ты куришь? – нахмурился Тэг. – Серьезно?

Как человеку с церебральным параличом, ему было неприятно видеть, как кто-то рискует здоровьем просто по беспечности и легкомыслию.

– Вообще-то нет. Только по особым случаям. – Наоми улыбнулась. – А сегодня ведь праздник.

Они спустились по лестнице, пробились через плотную, шумную и потную толпу, что только усилило у Шерин ощущение дискомфорта, и вышли на улицу. В свежем осеннем воздухе ощущался запах сигарет, но здесь было прохладно и не так многолюдно. Большинство вышедших из холла студентов, разбившись на пары, расположились на широких террасных ступенях справа.

Шерин увлекла друзей влево, где были устроены несколько экопрудов для сбора дождевой воды. Для придания сходства с естественными водоемами темную воду обрамляли камыши.

Собравшаяся у края площадки небольшая, но быстро растущая группа студентов возбужденно обсуждала что-то. Лишь теперь Шерин различила за громкой музыкой вой сирен, доносящийся с юга.

Наоми направилась к толпе:

– Что-то случилось.

Шерин, сглотнув, последовала за ней. Вой сирен цеплял ее натянутые нервы. Подойдя к краю площадки, откуда открывался вид на кампус, они увидели мчащуюся по Принс-оф-Уэльс-роуд пожарную машину. За ней неслась «Скорая помощь».

– Похоже, они направляются сюда, – заметила Наоми. Ее предположение подтвердилось, когда машины экстренных служб резко свернули на подъездную дорогу, ведущую к «Форуму».

Тэг поднял трость:

– Это ведь дым, да?

И действительно, над соседним зданием поднимался густой черный столб, а за окнами полыхало багровое зарево. Стекло одного из окон лопнуло, и вырвавшийся наружу язык пламени лизнул кирпичный фасад.

– Старая библиотека, – сказала Наоми.

Тэг опустил трость и наклонился к Шерин:

– Ты ведь была там сегодня вечером?

Шерин отступила на шаг, словно не желая признавать очевидное. Ей снова вспомнилось предупреждение профессора Райта.

«Оставлять ее здесь небезопасно…»

Тэг выжидающе смотрел на нее своими подведенными черной тушью глазами.

– Нам… нам нужно домой, – выдохнула она. – Сейчас же.

6

23:27

Шерин остановила друзей на краю темного парка. По другую сторону улицы сплошной стеной растянулся строй сблокированных кирпичных домов.

– Стойте здесь.

Наоми толкнула ее плечом:

– Ты когда расскажешь нам, что происходит?

Шерин лишь покачала головой.

Вскоре после прибытия пожарных машин они втроем вернулись в «Форум», миновали холл, вышли на северной стороне, где не было ни дыма, ни пламени, ни сирен, и вызвали такси. Шерин попросила водителя высадить их у дальнего края парка. В свое время отец привил ей здоровую (а может, и нездоровую) паранойю.

Она прошлась взглядом по домам. Их квартира находилась на третьем этаже одного из таунхаусов, к ней вела наружная лестница. Ничего подозрительного или необычного Шерин не заметила. Света в окнах не было.

– Ладно, – сказала она и быстро зашагала через улицу.

Наоми и Тэг последовали за ней. Чувствуя и реагируя на ее напряжение, они все же доверяли подруге и не приставали с вопросами.

«По крайней мере, пока…»

Шерин взбежала по ступенькам, набрала код на замке и отпрянула, когда за дверью мелькнула тень. Но это была всего лишь миссис Кенуорти, пожилая смотрительница, жившая в небольшой квартирке на первом этаже. Женщина открыла дверь и кивнула, приглашая их войти. Рядом с ее стулом стояла похожая на небольшой котелок чаша, наполовину заполненная конфетами. Дверь в ее квартиру была приоткрыта, и оттуда доносилось приглушенное бормотание телевизора.

– Все-таки пришли пораньше, да? Я уже собиралась запирать…

– Спасибо, – сказала Шерин. – Но, возможно, мы снова уйдем.

Тэг вопросительно посмотрел на нее. Миссис Кенуорти понимающе улыбнулась и подмигнула.

– Ну, конечно. Какая я глупая… Что-то подсказывает мне, что у вас все только начинается.

«Только бы не это», – подумала Шерин. Она бы предпочла, чтобы все поскорее закончилось.

Втроем они поднялись на площадку своего этажа, который делили с тремя другими квартирами. Закрыв за собой дверь, Шерин устало прислонилась к стене и перевела дух.

Наоми ткнула подругу пальцем в грудь:

– Ты должна рассказать нам, что происходит. Почему ты так напугана?

Шерин сглотнула, оттолкнулась от стены и кивнула:

– Я вам покажу.

Нет, она не забыла предупреждение профессора Райта не верить никому, но и держать в себе эту тайну больше не могла. Она доверяла друзьям и хотела услышать их мнение – а может быть, получить совет. Ей трудно было поверить, что пожар в Старой библиотеке – обычное совпадение. Что-то пошло не так.

Но насколько не так – еще предстояло выяснить.

Пока же Шерин нуждалась в помощи и поддержке и поэтому повела друзей в свою спальню. Она прошла через комнату к старому сундуку для одеял, открыла его, переложила свитера и достала из-под старой армейской куртки все еще завернутую в ткань книгу. До сих пор ей так и не достало смелости развернуть ее, как если б, развернув, она прикоснулась к тайне и навлекла на себя заключенную в книге опасность. Но теперь от этой ответственности было не отвертеться.

Она провела ладонью по складкам ткани:

– Прошлым вечером в Старой библиотеке профессор Райт дал мне вот