помимо живых, толпились призраки. Это была катастрофа и вакханалия. По крайней мере, для Айрис. Но что она могла сказать маме?

– Тогда давай подготовим гостевые комнаты. И надо помыть чердак. Дядя Ральф согласился спать там.

– Но на чердаке нет кровати.

– Зато у нас есть надувной матрас, который мы давно хотели опробовать, – воодушевилась мама.

– Но у нас в доме всё равно не хватит места, – попыталась возразить Айрис.

– Перестань. Тем более Салли осталась в «Вичборе», у них там какой-то свой шабаш, а Том с семьёй будут отмечать дома. Так что приедут только бабушка, твои тёти и Ральф.

Ну то, что Салли, дочь тёти Люси, осталась в академии «Вичбор», не могло не радовать. Она была занозой и всегда считала себя лучше Айрис. И это жутко бесило. А Тому, сыну тёти Матильды, было уже двадцать девять, и у него самого год назад родилась дочка. Так что общих тем у них с Айрис не было никогда, они словно плыли по океану на разных айсбергах. В общем, его отсутствие на празднике её совершенно не огорчало. Она бы с удовольствием отметила Рождество вдвоём с мамой за просмотром телика. Но всё, как и всегда, решили за неё.

– Ладно, – сдалась Айрис. – Давай готовиться к их приезду.

Глава 3

Ключ, кукла без головы и тайная дверь

…Чтобы помочь призраку перейти границу, нужно знать, каким он был человеком при жизни, чего хотел, о чём мечтал…

«Призрачная энциклопедия»

Том 2, глава 5

Всю вторую половину дня они с мамой мыли полы, вытирали пыль, прибирались и приводили в порядок дом. А вот чердак мама намывала сама, не пустив туда Айрис. Но зато у неё было время сделать заметки о Карлотте для нового рассказа.

Вечером после ужина Айрис развалилась на диване и ждала какао с маршмеллоу, которое мама обещала за старания, или, вернее, страдания. В камине трещали поленья, гирлянды на окнах мигали тёплыми золотыми огоньками, а Айрис наслаждалась уютом и маминой заботой. Когда она бежала из дома, то даже не представляла, как сильно будет скучать.

– Ну что, нашла своего кота? – спросила Виктория, поставив высокие кружки на столик. Она устроилась рядом и посмотрела на дочь. – Я для него всё купила.

– Да. – Айрис тоже взяла кружку и вдохнула ванильно-шоколадный аромат. На поверхности таяли пять разноцветных зефиринок. – Он живёт у соседки.

– Какой? – насторожилась мама.

– В доме миссис Бруни. Кстати, а где она? – осторожно спросила Айрис.

– Ох, Карлотта пропала, – выдохнула мама. – Никто не знает, что с ней случилось.

– А ты?

– Я? – Виктория удивлённо посмотрела на дочь.

– Ну да. Ты же здесь живёшь, и ты… ну…

– Я ничего не знаю об этом, милая. И как к ней в дом попал кот? У Карлотты никогда не было животных. Ты же знаешь, какой она была.

– Я думаю, Дух… проводник, – призналась Айрис. – У него есть красивый серебристый ошейник с подвеской.

– Дух?

– Да. Наделили же бедного кота таким именем, – засмеялась Айрис.

– Дочка. – Лицо мамы стало грустным и встревоженным. – Ты же знаешь, зачем приходят проводники?

Айрис кивнула. Лучшего времени, чтобы рассказать про миссис Бруни, было не найти. Тем более уже завтра приедет бабушка с тётями, и начнётся апокалипсис в её спокойной жизни. И лучше избавиться от призрака до их приезда или хотя бы до Рождества. То есть за четыре дня.

– Они приходят за призраками, – сказала Айрис, и мама выдохнула. – А я видела миссис Бруни.

– Что? Ты видела Карлотту? – изумилась мама и чуть не пролила какао.

– Да. В её доме. Жуткая бабулька.

– Что ты делала в её доме? – мама отставила кружку.

– Она меня позвала. Прошлой ночью. Я же не знала, что она пропала. Подумала, что миссис Бруни застряла на чердаке и не может спуститься. Решила, что нужна помощь, и пошла к ней. А нашла кота. Теперь миссис Бруни знает, что я её вижу.

– Почему она не показалась мне? – Мама цокнула, мотнула головой и задумалась.

– Я думаю, она боится выходить из дома. Ну знаешь, эти предрассудки и страхи призраков, что их насильно отправят куда-то в неизвестном направлении. А они тут побыть ещё хотят, среди живых. Письма отправить, соседям праздник испортить.

– Большинство призраков не хотят никого пугать или вредить живым, – строго сказала мама.

– Это была шутка, – улыбнулась Айрис.

– Тогда ладно, – подмигнула мама. – Что Карлотта хочет?

– Кто её поймёт. Она не говорит со мной. Она вообще не говорит. Но сегодня показала, где был спрятан в саду какой-то ключ. – Айрис сходила в комнату и принесла находку.

– Очень необычный, – сказала мама, рассматривая его.

– Да. Но я не знаю, от чего он.

– Милая. – Мама серьёзно посмотрела на Айрис. – Я знаю, что ты никогда не любила общение с призраками. Но если Карлотта выбрала тебя, то ты должна ей помочь. Может, это приведёт и тебя к…

– Чему? – насторожилась Айрис.

– К пониманию себя и своего пути, – мягко произнесла мама, но Айрис в ответ только тяжело вздохнула.

– Она ведь была такой противной, всех доставала.

– Да, Карлотта была не самой приятной соседкой. Но только подумай, ей самой было ещё тяжелее. Она постоянно считала, что её обманывают, ей вредят и всё вокруг не так. Я бы с ума сошла от таких мыслей, – улыбнулась мама. – И даже после смерти она не может никому довериться.

Айрис кивнула. Наверное, мама была права. Пора ей стать взрослой и перестать так реагировать на призраков. Чем больше она отстранялась, тем упорнее духи притягивались к ней, словно хотели доказать, что она такая, какой не хотела быть.

«Но если бы я на них так не реагировала, то, может, и они бы не замечали меня вовсе… Как живые».

За входной дверью послышался какой-то скрежет. Мама тут же пошла открывать. К её удивлению, на пороге сидел Дух и смотрел так, словно уже устал ждать, когда ему соизволят открыть.

– Вот и кот. – Мама взяла его на руки и отнесла в гостиную. – Привет, Дух, – грустно улыбнулась Виктория.

Вскоре Айрис поднялась в свою комнату, уже с разрешения мамы прихватив её планшет, и стала искать информацию про ключ. Он явно был не похож на те, что открывают ячейки на вокзале или в банке. Да и вообще вряд ли подходил к какому-то маленькому современному замку.

Спать не хотелось, поэтому Айрис взяла тетрадь и продолжила свой рассказ, но мысли о призраке Карлотты не позволяли полностью погрузиться в мир фантазий.