тихо спросила Айрис и погладила кота. Он встал, распушив хвост, и заурчал. – Может, отправить все жалобы, которые она приготовила при жизни? Или ещё парочку написать?

Айрис взглянула на миссис Бруни, та сжала бледные губы и начала стучать пальцем.

– Я ни черта не понимаю, – ответила Айрис, на что старуха закатила глаза и показала куда-то перед домом.

Кот ринулся в сад, напоминая зайца, который то скрывался в снегу, то выпрыгивал из сугробов. Айрис следовала за ним. Вдоль тропинки у дома росли невысокие кустарники, которые сейчас напоминали белые помпоны, а они приближались к садовым статуэткам, торчавшим из снега. Кот добрался до них первым и стал что-то вынюхивать, прокладывая узкие дорожки между ними. Айрис обернулась к Карлотте, всем видом спрашивая, что делать. Но та только показала взглядом на кота.

Айрис тыкнула пальцем на статуи, между которыми прыгал и странно шикал Дух, а миссис Бруни состроила такую гримасу, будто говоря: «Как же ты долго соображаешь!»

Вскоре Айрис разгребла снег и увидела перед собой семь гномов и утку, явно верховодившую ими. Вновь взглянула на окно и увидела, как Карлотта скорчила и так морщинистое лицо. Кот же вернулся на крыльцо и вылизывал лапы, будто его миссия выполнена.

– И что мне с ними делать? – развела руки Айрис, непонимающе поглядывая на статуэтки. Кот не ответил, а миссис Бруни закатила глаза и мотнула головой, от этого Айрис почувствовала себя ещё глупее. Ну не понимала она ни призраков, ни котов. Была бы мама дома, Айрис, наверное, уже бы психанула и побежала за помощью. Но Виктория пока что не вернулась.

«Интересно, почему миссис Бруни не обратилась к ней?»

Карлотта постучала пальцем по стеклу, смотря на статуэтки. Айрис поправила шапку и взяла утку, покрутила её в руках. Ничего необычного, никаких надписей или подсказок. Осмотрела гнома и ещё одного. С виду все они казались тяжелее, чем были на самом деле.

Гневный стук продолжался, а кот вернулся к Айрис и стал тереться о гнома со сдвинутыми бровями. Айрис взяла его и услышала странный звук – внутри что-то было. Она показала его Карлотте, та кивнула. Айрис перевернула садовую фигурку, стянула перчатку и вытащила пластмассовую пробку. Внутри прятался странный ключ. Айрис вернула гнома на лужайку и только тогда заметила, что Дух весь распушился, насторожился и злобно смотрел куда-то за её спину. Айрис выпрямилась и резко обернулась. За забором стоял парень и смотрел на них. Белые пушистые снежинки падали на его тёмные волнистые волосы, щеки румянились, а темно-карие глаза сканировали её и обстановку.

– Тебе чего? – резко спросила Айрис, снимая с них обоих оцепенение.

Парень изумлённо уставился на неё.

– Ищу кое-кого, – тоже с наездом ответил он и улыбнулся. – И привет. Или в Сноулейке не принято вначале здороваться?

– Привет, – ответила Айрис, пристально смотря на подозрительного парня, который явно что-то вынюхивал.

– Сажаешь гномов? – пошутил он.

– Что-то вроде того.

– Тебе не кажется, что сейчас не сезон? – засмеялся он, а Айрис изобразила подобие улыбки. – Ты Карлотта?

– Я? – возмутилась Айрис. – Ещё чего. С ума сошёл, что ли! – взвизгнула она. – Мне что, по-твоему, восемьдесят лет?

– Прости, просто тут написано, – парень показал коробку.

Айрис подошла к забору. Она бы вышла на улицу, но калитка была заперта на ключ.

– Дай посмотреть, – Айрис протянула руки.

– Не-а, ты же не Карлотта. А это для неё.

– Я ей передам, – уверенно сказала она и продолжала тянуть ладонь через забор.

– Не пойдёт, – усмехнулся парень и прижал к себе коробку.

– А откуда она у тебя? – подозрительно спросила Айрис.

– Моя семья сняла дом у озера на все праздники, и я нашёл её в почтовом ящике. Видимо, почтальон перепутал адрес. Кто будет отправлять посылку в дом, который сдаётся посуточно?

Айрис сощурилась:

– Значит, ты неместный.

– Не-а. Это для тебя проблема? – заулыбался парень.

– У меня вообще нет проблем, – гордо сказала Айрис. – Я сама приехала к маме только на праздники.

– А-а-а. Я Гейб. А как ты узнала, что я неместный?

– Я Айрис. Все местные знают Карлотту Бруни.

– Буду иметь в виду. Я думал, это её адрес.

– Её, – буркнула Айрис.

– Она твоя бабушка?

– Нет. Я вообще из соседнего дома. – Айрис мельком оглянулась на окно, где уже никого не было. Кот тоже успел скрыться. Она убрала ключ в карман и только тогда заметила, что не взяла с собой телефон. – Чёрт. Сколько времени?

– Начало третьего, – ответил парень, посмотрев на экран мобильника.

Айрис поджала губы, делать было нечего, мама уже должна была вернуться. И если она застукает её на участке соседки, будет слишком много вопросов. Лучше она расскажет сама, без драматической обстановки. Айрис перелезла через забор на глазах у ошарашенного парня. Он крепче прижал к себе коробку.

– Ты что, незаконно вторглась к соседке? – Гейб хитро прищурился, умудряясь при этом улыбаться и выставлять на показ ямочки на щеках.

– Всё законно, – соврала Айрис.

– А где твоя соседка? – не унимался парень. – И что ты всё же делала в её саду?

– Гномов сажала, сам же сказал, – кинула Айрис и отряхнулась от снега.

– Сажала, значит, – ухмыльнулся Гейб. – А я думаю, ты хотела украсть их… Но я тебе помешал.

– Ты мне не помешал, – буркнула Айрис, пытаясь быстро что-то придумать в своё оправдание. – У меня туда кое-что упало. Через забор, когда я снег расчищала. Ждать не могла, пришлось лезть и искать, – придумывала на ходу она.

– И когда вернётся Карлотта?

– Ты её не дождёшься, – вырвалось у Айрис, и она сжала зубы.

– Это почему? Уехала на праздники? Или от тебя сбежала? – посмеивался над ней Гейб.

– Ага, – быстро кивнула она. – От меня. Если хочешь, можешь оставить посылку мне. Я передам, когда она вернётся. Честно, – улыбнулась Айрис самой милой улыбкой, на которую была способна.

– Зайду в следующий раз или отдам на почту. – Гейб тоже растянул губы.

– Да какая тебе вообще разница?

– Мне всё равно нечем заняться, – кинул ей парень, подмигнул и пошёл к началу улицы.

– Ну и иди, счастливого Рождества! – крикнула ему в спину Айрис и пошла в дом.

Не успела она раздеться, как приехала мама. Выглядела Виктория взбудораженно.

– Ты чего? – спросила Айрис.

– Торопилась к тебе, – увильнула она. – Я тут бабушке позвонила.

Эта фраза не предвещала ничего хорошего.

– И? – настороженно спросила Айрис.

– Мы будем все вместе отмечать Рождество! – радостно воскликнула мама, а на Айрис обрушилась лавина ужаса. – Все так обрадовались, что ты дома, что решили приехать к нам. Ну как тебе новости?

– Очень… классные, – стараясь улыбаться, выдавила из себя Айрис, а сама вспоминала последний семейный праздник, где,