- Нет. Думаю, что он предложит обменять их жизни на корону. – заметил почётный маркграф Норберт, дядя нынешнего короля, не разделявший видение на политический курс предыдущего короля.

- Возможно. Но тогда не понятно, чего они тянут. – вздохнул Уильям. Пусть Моррис и был часто бесполезным пьяницей, но он удобен для Уильяма, а Зиран является многообещающим магом, и магистр Цетус высоко ценит его таланты.

Когда предложения закончились, Уильям распорядился, и разведчики начали свои доклады. Они доложили королю, что четыре провинции осаждены совместными армиями мятежников и их союзников из Эрании. Так же, они доложили о наёмниках из диких племён степей, что находятся на границах с Эранией. Король решил, что старый Голдхарт на всё это потратил не меньше, чем пятьдесят тысяч золотом и явно пообещал земли королевства в обмен на помощь. Каганат Мхалло в это же время вернул себе две северные провинции, отвоёванные у них в начале правления Уильяма, но их войска никуда не выдвинулись, занявшись укреплением обороны.

- Мой король, разрешите добавить к докладу ещё одну замеченную проблему. – с поклоном попросил разведчик.

- Говори. – разрешающе махнул Уильям.

- Мы потеряли больше половины разведчиков и шпионов. Всё чаще они перестают выходить на связь, а потому информация о текущем состоянии дел может быть неточной. – не поднимая головы сообщил разведчик.

- Понятно. Ты свободен. Будем считать, что Голдхарт взял все провинции. Нам теперь нужно сосредоточиться на защите столицы. – задумчиво потёр подбородок король, а магистр Цетус заметил, что у короля начал дёргаться глаз.

Но прежде, чем разведчик успел выйти, а кто-либо из присутствующих что-то сказать, послышался шум за дверями. Оба гвардейца, стоявшие около короля сразу напряглись и сделали пару шагов вперёд, готовые броситься на любую опасность, что может ворваться в зал. Их щиты и вынутые из ножен мечи засветились слабым голубым светом в направлении дверей.

Спустя напряжённую минуту, дверь распахнулась, а в тронный зал синхронно двигаясь вошло четыре голема. Ровно между ними шла исхудавшая женщина с окровавленными ногами и растрёпанным платьем, а справа от неё шёл высокий мужчина в лохмотьях и с множеством кровоподтёков. Стоило им всем остановиться, как мужчина упал, после чего его голова взорвалась. На измождённом лице женщины было написано отчаянье, но на смерть спутника она не отреагировала. В руках она держала большую деревянную коробку и небольшую сумку.

- Инесса? – не поверив своим глазам спросил Уильям, увидев одну из своих тёток.

- Да. – прохрипела она. – У меня послание от Леона Голдхарта и великого князя Эрании – Габриэля Золотая Молния.

- Может сначала преподобный осмотрит тебя? – предложил король, не понимающий, как она могла оказаться в таком состоянии.

- Это бесполезно. Послание князя гласит: «Ты это начал, но я закончу так, что ты пожалеешь обо всех своих решениях.» – произнесла она, после чего закрыла глаза и её голова взорвалась брызгами мозга и костей.

Следом за падением её тела, големы окружавшие женщину рассыпались каменной крошкой. Весь зал замер от увиденного и взоры всех представителей знати были прикованы к коробке и сумке, что теперь валялись около трупа некогда красивой женщины. Никто не шевелился, стража и гвардейцы продолжали направлять оружие на коробку.

- Стража, откройте коробку. – приказал король.

- Да, ваше величество! – отчеканил молодой стражник, убрал меч в ножны и открыл коробку, не поднимая её с пола.

Стоило стражнику поднять крышку, от коробки поднялось облачко пара, а стражник пару мгновений всматривался в него. Как только пар развеялся, он громко вскрикнул и осел на пол тронного зала, уронив крышку. Все дворяне старались приподняться на цыпочках, чтобы заглянуть в коробку хоть одним глазом и понять, что напугало стражника, но при этом ни один не сделал и шага в сторону коробки. Остальная стража лишь подняла щиты и встала в боевые стойки, направляя оружие на коробку.

- Говори, что там! – крикнул король на стражника, чем вывел того из ступора.

- Да, ваше величество… – в гнетущей и напряжённой тишине зала, шёпот стражника раздался будто громовой раскат. – Там головы…

- Головы? Что за бред? – удивился король. – Магистр, проверьте!

- Как прикажете. – с поклоном ответил магистр Цетус и держа перед собой руку, готовясь в любую секунду прикрыться магическим щитом, направился к коробке.

Магистр подошёл, заглянул внутрь, и замер. Он молча стоял и смотрел на содержимое, а король впервые за все двадцать лет знакомства с ним увидел на лице магистра растерянность и подобие страха. Магистр Цетус поднял крышку и закрыл ей коробку, громко вздохнул и обратился к королю.

- Ваше величество, я прошу вас закончить собрание и позволить остаться в зале только гвардейцам, мне и преподобному. – с поклоном сказал он, не сводя пронзительного взгляда с короля.

- Хорошо. Я доверяю вашему суждению, магистр башни. – согласился Уильям и громко объявил. – Все свободны до дальнейших распоряжений. Сохраняйте бдительность и выполняйте ранее озвученные распоряжения!

Удивлённые дворяне в сопровождении стражи стали покидать зал, с нескрываемыми страхом и любопытством глядя на коробку и всё ещё напуганного стражника, что сидел около неё. Когда все вышли, король собрался крикнуть на стражника, но магистр опередил его и пронзил голову стражника сгустком магии, от чего стражник умер, даже не поняв произошедшего.

- Магистр, что во имя Бога Нашего вы делаете? У нас и так мало верных людей! – удивлённо вскрикнул преподобный Красиус.

- Молчите, преподобный. Копите магическую энергию и божественную силу. Она вам понадобится. – мрачно осадил его Цетус.

- В чём дело, магистр? – спросил король, вставая с трона и подходя ближе в сопровождении гвардейцев.

- Король Уильям, для вас это будет тяжело, так что постарайтесь держать себя в руках. – тем же тоном предупредил магистр.

- Хорошо. Я готов. Показывайте то, из-за чего удалили всех. – произнёс Уильям, удивлённый переменами в своём советнике.

Магистр Цетус тяжело вздохнул, поднял коробку и подошёл к королю. Затем он поставил её у ног Уильяма и снял крышку. Вскрик короля, пропитанный ужасом и болью, разнёсся по замку. Двери в тронный зал распахнулись и показалась перепуганная стража, но магистр взмахнул рукой в их сторону и двери захлопнулись, откинув стражников обратно в коридор.

- Этого не может быть… – пробормотал король. – Моррис, Пенелопа, Зиран…

- Полагаю, что может. – со вздохом подтвердил опасения короля Цетус.