целая делегация из городской стражи, королевских стряпчих нескольких чинов и даже одного жреца Храма, их взгляду предстала неприглядная картина.

Мои бойцы вывели всех слуг из дома и построили в углу двора, возле личной графской конюшни, а сами мы дежурили у окон правого крыла, готовые перехватывать горе-защитников. Один арбалетчик уже не выдержал и попытался спрыгнуть с высоты семи метров, но только сломал себе лодыжку и сейчас лежал ничком в сторонке, скуля от боли.

Пять моих орлов остались внутри дома, поддерживать дым и следить за тем, чтобы не полыхнуло, мы же снаружи просто ждали, когда этот фарс наконец-то закончится.

— Что тут творится⁈ — воскликнул королевский чиновник, дородный мужчина с огромным животом в богатых одеждах.

— Выкуриваем паразитов, — ответил я, меланхолично наблюдая за тем, как из открытых окон второго этажа валит едкий черный дым.

— Это пожар! Поджог! — завизжал чиновник.

— Не, открытого огня нет, это просто дым, — ответил за меня Грегор, который стоял рядом, опершись на большой щит двумя руками.

— Барон Гросс!.. — начал мужчина.

— Люди графа Фиано напали на нас, обстреляли из арбалетов, ранили одного моего человека… — начал перечислять я. — А до этого его сын напал на мою жену.

— Напал⁈ — удивился мужчина.

— Напал, — кивнул я.

Я понимал, что в этот термин я и мой собеседник вкладывали совершенно разный смысл, но намеренно вводил чиновника в заблуждение. Пусть считает, что жизни Эрен угрожала опасность, а я потом смогу выкрутить это в нужную сторону.

— Так что сейчас, чтобы не допустить дальнейшего кровопролития, я выкуриваю второго сына графа, Антонио Фиано, со второго этажа… — продолжил я излагать свою, искаженную версию событий. — Дабы уберечь юношу от травм до прибытия моего тестя.

— Тестя⁈

— Да, мы с графом родственники, моя жена его кровная дочь, урожденная Фиано, — ответил я, наблюдая за реакцией всех присутствующих. — А значит, как вы понимаете, это семейный конфликт…

Как только прозвучала эта магическая комбинация, ставни на втором этаже распахнулись, и в них показалось лицо задыхающегося от едкого дыма Антонио Фиано. Удивительно, но парень с огромной прытью пытался вылезти наружу, полностью игнорируя и зрителей внизу, и тот факт, что его поведение было совершенно недостойно графской фамилии, о которой он так гордо вещал еще пятнадцать минут назад.

Я же стоял и ждал, когда на этот концерт наконец-то явится сам граф. Ведь наша с ним долгая и тяжелая беседа при зрителях просто обязана состояться. Изначально я планировал вызвать отца Эрен на бой, заявив, что нанесенное оскорбление можно смыть только кровью, но сейчас я понял, что основной проблемой был не старый отец Эрен, а ее кровные братья. И главную ценность составляли именно они. Так что к ответу я буду призывать не старого волка, а его щенков, которые не знают, как себя вести. Нет, я бы мог сейчас сделать все, чтобы отправить Антонио Фиано на тот свет, но меня намного больше интересовал его старший братец. Непогрешимый наследник, который смеет бить чужих жен, именно его, а не тупенького младшего сына, я сейчас хотел придушить голыми руками. И именно это жгучее и страстное желание позволяло мне сохранять ясность рассудка и действовать хладнокровно.

Пока я думал о том, как бы мне добраться до Марко Фиано, его младший брат совершенно неблагородно вывалился из окна и с гулким ударом приземлился на утрамбованную землю под окнами.

И если для Антонио на этом все закончилось, то для меня вечер только начинался — я планировал знатно потрепать нервы как семье Фиано, так и столичным чиновникам, которые по неосторожности решат ввязаться в этот конфликт.

Внезапно, даже тот этап жизни, который я провел в инвалидном кресле, оказался чем-то полезен. Ведь скандалить, врать чиновникам и жонглировать фактами на слушаниях я умел как никто другой.

Глава 16

Эрен

До того, как мой муж выдвинулся к поместью графа Фиано, я не успела пересказать ему содержание своей встречи с госпожой Лоттой Зильбевер, да и было это не столь важно. Все равно предложение Зильбеверов касалось заседания совета аристократии, но никак не затрагивало наш конфликт с семейством Фиано.

Тем больше было мое удивление, когда на пороге купеческого подворья появился гонец с гербом Зильбеверов на груди, который лично мне в руки передал послание от южных соседей.

За шелухой официальных приветствий, которые всегда наличествовали в таких письмах, скрывалось простое и понятное предложение: если семья Гроссов пожелает, то семья Зильбеверов приглашает барона и баронессу Гросс, а также всех их людей, погостить в столичном поместье графа. Приглашающей стороной была указана госпожа Лотта Зильбевер, которая, по содержанию письма, была крайне впечатлена молодой баронессой Гросс во время нашей встречи в салоне мадам Нардини.

Однако же я видела, что чернила на письме толком не успели просохнуть к моменту, когда послание уложили в футляр. А это означало, что писалось оно впопыхах.

Я была поражена тем, как быстро Зильбеверы приняли решение вмешаться в наш конфликт с Фиано, едва обстановка стала совсем уж непростой. Нет, они не сделали этого прямо — но я четко осознавала, что если мы с Виктором примем это приглашение, то навсегда свяжем себя союзом с южным соседом.

Но к чему такая поспешность? Нас пытаются склонить на свою сторону без излишних затрат? Позже Зильбеверы озвучат цену своей помощи, а она будет равняться выкупу за цепь Атриталя? Или же нам готовят другую ловушку?

Я еще раз взяла в руки письмо и, щурясь при неровном свете дешевой свечи, перечитала строки, выведенные, скорее всего, слабой старческой рукой Лотты Зильбевер, ведь почерк был не слишком уверенный. Ни слова о том, что мы обсуждали в салоне сегодня днем, ни намека на то, что нас сделают обязанными.

На мгновение мне показалось, что лучше потерпеть убытки от борьбы с Фиано, чем угодить в западню, расставленную Зильбеверами, но быстро саму себя одернула.

Лучше быть живым и зависимым, чем мертвым, но свободным.

Это непреложная истина была выведена мною за девять жизней борьбы и лишений. Гордость не стоит ничего, если за ней нет соответствующей силы. Всегда нужно соответствовать собственным притязаниям, иначе тебя собьют с ног и затопчут.

Чем нам грозил союз с южанами? На самом деле, ничем опасным. Атриталь попадет под контроль нейтрального лорда или молодого жалованного дворянина, как это случилось с Херцкальтом. Торговля с землями Кастфолдора и Дуримора велась активная