что не выпустил наружу и сумел проснуться. А то, боюсь, это могло бы стать проблемой. Да уж…

Взглянул на артефактные часы. Прошёл всего лишь час… Сердце стучало как бешеное, и спать больше не хотелось. Тряхнул пару раз рукой, как бы сбрасывая боль, потёр ладонями лицо и отправился на улицу, чтобы сменить Дарью. Посижу подольше. Ничего со мной не станет. А она пускай поспит.

– Даш, я всё. Иди отдыхать, – выйдя на улицу, окликнул девушку и увидел в темноте её силуэт и лежащее рядом ружьё. – Даша?..

– Ещё не прошло время, – шмыгнула она носом. – Иди отдыхай.

У-у-у… Да у нас тут сопливая история. Девушки в такой момент очень раздражительны. Надо поосторожнее…

Я молча подошёл и сел рядом с ней на крыльцо, отодвинув ружьё в сторону.

– Устала, да?

– Очень… Это не должно было происходить… так.

– Планы хороши, когда они исполняются. Когда не исполняются – это не план, а каторга. Я понимаю тебя.

– Да откуда ты поймёшь? Я уже в полной… – остановилась она, вытерев слёзы рукавом.

– Заднице?

– Да. И даже когда мы выберемся отсюда, ничего не закончится! Всё только начнётся! А я просто помочь хотела…

Тяжело было подобрать слова, тем более что я не знал всей подноготной этой истории и со мной делиться ею никто не хотел.

– И ты помогла. Я же вижу. Ты пошла на большую жертву ради подруги, а это говорит о многом.

– Другие будут думать лишь о том, что я дура с ветром в голове. Отец мне голову оторвёт!

– Не оторвёт. Павел не позволит. Да и вообще, по секрету скажу, а ты никому не рассказывай, ладно? Так вот, отцы не склонны убивать своих детей.

– Ты просто моего папу не знаешь…

– Что, много уже убил твоих братьев и сестёр? – хмыкнул я.

– Нет, пока никого… Но я буду первой.

– Не будешь. Объяснишь ему всё, честно и правдиво. Скажешь, что готова понести наказание, но ни о чём не жалеешь, что поступила так, как тебе подсказало твоё сердце. Вот увидишь: он тебе и слова плохого не скажет.

Девушка молчала, тихонько шмыгая носом.

Холодало. Я снял куртку и накинул на плечи девушки.

– Могу тебе сказать одну вещь, которой меня научил один очень мудрый человек. Неважно, что о тебе подумают тысячи, на которых тебе плевать. Важно, что подумают о тебе те, кто тебе дорог. И кому ты дорога. Всё остальное, все сплетни и слухи… Плевать на них. О моём роде, о Крастах, в Скандинавии что только ни говорили… Какой только грязью ни поливали… – вздохнул я. – Мы там для них уже и не существуем давно. Умерли и вымерли. Остались лишь в пыльных архивах свидетельства о том, что такой род когда-то существовал. Но я здесь. Я жив. И кто знает, чем это всё закончится. Так что хватит сопли на кулак наматывать. Ты ведь сильная девушка. Намного сильнее тысяч других аристократов, что мнят себя царьками в своих усадьбах.

– Нет, я слабая. Ты сам слышал, как меня сегодня дядя Паша отругал…

– Ты не боец – вот что он сказал. Для того, чтобы быть сильным, необязательно быть бойцом, магом или воителем. Всё это ложь! А те, кто говорит, что в этом кроется сила, – величайшие лжецы либо же глупцы, – фыркнул я. – Вы все трое действительно сильные, волевые люди. Не знаю, как дальше наши судьбы сложатся, но для меня большая честь знать, что такие люди есть в Российской империи. Когда-нибудь и у меня будет в руках паспорт гражданина этой страны, и я буду горд, если меня будут считать таким же сильным, как и тебя, – закончил я проникновенную речь, что отражала мои собственные мысли и рассуждения, навеянные философскими беседами с мастером Фарксом.

Девушка медленно и осторожно прислонилась ко мне и положила голову мне на плечо.

– Спасибо, Мирослав. Когда всё закончится, я всегда буду рада видеть тебя.

Подул ветер, и волосы девушки защекотали моё лицо.

– Для меня это большая честь. Я сделаю всё, чтобы это поскорее закончилось, чтобы вы вернулись туда, куда так стремитесь.

– Спасибо… – прошептала девушка, и мы молча продолжили сидеть, пытаясь в отблесках звёзд найти ответы на терзающие наши души вопросы.

Я даже не заметил, когда она уснула. Тихое сопение мне прямо в ухо заставило меня дёрнуться, и девушка стала сваливаться с плеча. Благо рефлексы у меня на уровне, и я подхватил её. А после отнёс в дом.

Я заметил, что и принцесска не спит. Стоило нам войти, как она закрыла глаза, изображая спящую.

Спальник Даши лежал на матрасе рядом со спальником Елизаветы, и я завис, думая, как её уложить. Благо девушка проснулась. Сам будить не хотел.

Поняв, что я держу её на руках, Дарья тут же спрыгнула вниз.

– Спасибо, дальше я сама, – шёпотом произнесла княжна.

Уверен, она сейчас раскраснелась от стыда. Я пожелал ей спокойной ночи, а затем вышел нести вахту.

Пятнадцать минут… Прошло всего пятнадцать минут, и рядом со мной, свесив ноги, присела Елизавета.

– О чём с Дашей шептались?

Нотка зависти мелькнула в её голосе, и я закатил глаза. Благо была ночь, и принцесска этого не заметила.

– Я о себе рассказывал да говорил, какие вы трое смелые и сильные люди.

– Да? А мне так не показалось… – заявила она.

И что именно тебе, блин, не показалось? То, что вы смелые и сильные люди? Второй раз я эту речь не смогу так складно произнести…

Благо девушка неловкую паузу сама нарушила, удивив меня так, что я чуть дара речи не лишился.

– Если ухаживать за ней решил, то учти: розы она не любит, ей нравится торт «Ханские развалины», по знаку Зодиака она Дева. Хм, что ещё важно знать в этом вопросе?.. Когда у тебя день рождения?

– Эм… Ваше высочество, у меня пока таких идей и в мыслях не бывало.

– Да? Зря! Мы очень хотим, чтобы домой она попала до восемнадцатилетия, а там у неё начнутся смотрины. Будут женихов засылать, хоть отстреливай. Ты вроде бы ничего такой. Жаль, что… Ай, не, это всё ерунда, наживное. Главное не кто ты такой сейчас, а как ты себя проявляешь и какие перспективы у тебя. Её папа именно на это смотрит в первую очередь.

Я лишь покачал головой. Да уж, умеет удивить эта девчонка… Попробую и я её удивить.

– А может, я решил за вами, ваше высочество, приударить. Подскажите, какие цветы вам дарить, какой торт научиться печь, кто вы по знаку Зодиака и какие у вас