– Ха! – совсем не удивилась взбалмошная принцесска. – Хотела бы я на это посмотреть! Только учти: тебе придётся сразиться с братом Даши.

– О, так вы помолвлены?

– Пока нет. Жду восемнадцатилетия, – пожала девчонка плечами. – Родители всё ещё в детстве решили.

– А вы согласились? – удивился я.

– Нет, конечно! И до сих пор сопротивляюсь! Но… Это была просьба папы… Я не смогу сказать нет… – произнесла она с нотками грусти. – Да и Мишка, он хороший. Не только добрый, но и настойчивый, сильный. Надеюсь, он не изменится…

А вот тут она меня и впрямь удивила. Ну, вот и ладно. Вот и хорошо.

– Ладно, вернёмся к Даше!.. Любимое число у неё семь. Любимый цвет – фиолетовый. Она почти не пьёт чай, а кофе вообще не принимает, но, правда, очень любит капучино… Ах! Ещё у неё вот тут, на шее, очень чувствительное место. Только не слева, а справа…

– Стой-стой-стой… Во-первых, не надо мне свою подругу с потрохами сдавать. Иначе мне ж неинтересно будет, если решу за ней приударить! Во-вторых, я собираюсь поступать в университет, и мне в ближайшее время точно будет не до ухаживаний и поездок в Казань. И в-третьих… Ты-то откуда про чувствительные места знаешь?

– Ну, эм-м-м… – задумалась девушка, приложив пальчик к губам. – Да был один случай как-то… Пусть она сама расскажет, если вы будете вместе.

– Боже, успокойся… Я же сказал, что у меня другие планы.

– Да, слышала. Учиться собрался.

– Да. Законы империи под меня никто переписывать не будет. Нужно сперва закрепиться, получить бумаги, а значит, нужно и образование соответствующее.

– И куда поступать будешь?

– Пока точно не знаю… – сделал задумчивый вид. – Вообще говоря, надеюсь в Высшую императорскую академию магии поступить. Надеюсь, потяну… Ты чего так странно улыбаешься?

– Так и мы туда поступаем… Уже поступили! – с улыбкой от уха до уха заявила довольная принцесска.

– Хм… Ну, тогда я, скорее всего, в другую академию документы подам…

– Эй! – стукнула она мне в плечо кулачком. – Только попробуй! Сделаю всё, чтобы тебя тогда, засранца такого, отчислили!

– Ох, так мадемуазель у нас, оказывается, коррупционер? – ухмыльнулся в ответ.

– Пожалуйся моему дяде, главе антикоррупционного комитета, – показала она мне язык и рассмеялась.

– Ву-у-у-у, – поддержали её смех волки. Наверное…

– Ой!

– Иди в дом. Закрой дверь. Если понадобится помощь, я выстрелю. А пока не беспокойся. Они могут и друг друга гонять. Ночью вой на десять километров может быть слышно.

– Хорошо.

Мигом поднялась девушка, юркнула в дом и заперла дверь. Я же посмотрел на часы и увидел десять красных точек на радаре, что уже были неподалёку от деревни.

– Покой нам только снится…

Глава 10

Десять монстров явно были кем-то из стайных животных прежде. И я этому безмерно рад сразу по двум причинам. Во-первых, большая часть моих противников за последнее время – жуки и другие насекомые. Разные мутации, разная степень изменений и силы… И мне часто было непонятно, чего ждать от них. Днём ещё хоть как-то можно различить противника, заметить особенности движений и предсказать ход битвы, а ночью – мрак, хоть глаз выколи. Сражения зачастую проходили едва ли не вслепую. Без артефактных часов, что показывали местоположение тварей, я бы, может, и не выжил. Одна точная атака в голову, и всё, вот он, трупик. И пусть они сбивались порой в большие группы, сражались всегда без какой-либо тактики. Просто каждый был сам за себя, из-за чего битвы становились хаотичными.

Стайные же твари сохраняли за собой повадки, что имелись у них изначально. И такие, настоящие стаи были, с одной стороны, опаснее, а с другой – предсказуемее своих коллег-мутантов. Второй огромный плюс лично для меня – они не носились исключительно вокруг породившего их излома, а стремились уйти подальше и найти местечко поприятнее, с насыщенной кормовой базой. Нет ведь для них проблемы с маной, что изменила их тела. Это аномальная сибирская зона. Здесь она буквально везде, благодаря чему монстры легко преодолевают десятки, сотни и даже тысячи километров.

Встретил я незваных гостей на входе в деревню. Шестеро встали напротив меня, а четверо решили обойти и зайти со спины.

– Жужжа, тыл прикрывай.

– Ж-ж-ж-ж, – защёлкал хитиновыми пластинами жук, моментально превращаясь в боевитого танка на лапках.

Щит – в левой, копьё – в правой. Это группа Простов. Защиты особой нет, просто немного крупнее, зубастее, злее и, возможно, быстрее обычных представителей. Посмотрим.

Я в очередной раз насытил своё тело эфиром и тоже стал быстрее, сильнее, живучее. Каждая клеточка радостно вибрировала. Действовал не изо всех сил, а старался аккуратно и дозировано выпускать из источника свою силу, чтобы не светиться лампочкой посреди улицы. Ну и перегружать каналы не хотелось. Правда, то, что я старался, вовсе не значит, что я смог…

Зеленца пробилась из зажатого кулака, когда первая тварь прыгнула на меня. Это было читаемо. Если не поддаваться страху, справиться с подобной атакой проще простого.

Резко сместился в сторону, чтобы оказаться поближе к широкому старому дубу, растущему в одном из дворов с уже давно сгнившим и заваленным забором. Самой твари пытался попасть в шею, но получился удар по хребту. Копьё силой я не напитывал, так что и урона никакого не нанёс. Лишь разозлил тварь, что взревела как бешеная.

Позади раздался выстрел, и стремительно бегущие в мою сторону твари дёрнулись в стороны. А одна из них и вовсе свалилась с ног и чуть проскользила по земле. Хм… Видимо, пуля шкуру не пробила… А значит, она у них весьма прочная и ценная!

– Чего сразу не позвал?

Бортников вынырнул из тени и, насытив клинок энергией воителя, насквозь проткнул одну из шавок. Я же принял одну из тварей на щит, вторую – на копьё, а третья попыталась просочиться между ними. Недолго думая, толкнул зубастую морду копьём с тварью, что билась в конвульсиях от порции эфира, и, отпустив оружие, чуть отстранился. Свободная рука насытилась эфиром, и я пробил лезущему ко мне мутанту голову. О, прямо как последняя тренировка с мастером Фарксом. Правда, тогда из прочного мешка посыпался песок, а сейчас во все стороны прыснули мозги…

– Да успокойся ты!..

И вонзил позеленевший палец в глазницу последней твари, что пыталась выдрать у меня из руки щит. Три – ноль в мою пользу!

Та-ак. Жужжа героически рубится сразу с двумя тварями и, судя по визгу одной, получившей в харю ядовитый плевок, побеждает. А Павел бьётся с последней пятёркой. Уже, правда,