медленно провел лучом фонаря по стенам, выискивая знакомые очертания в аномальной архитектуре.

— Ладно, призраки, — прошептал он так, чтобы слышали только его команда. — Где у вас тут сердце бьется? Вернее… где оно перестало биться. Арики, веди.

Арики, уже оправившись от первого шока, кивнул и, достав свой сканер, уверенно двинулся вперед, в глотку ледяного склепа. Его тень, уродливо искаженная, поползла по стенам рядом с тенями давно исчезнувших хозяев этого корабля.

Они двигались медленно, как во сне, где каждое движение дается с усилием. Низкая гравитация заставляла их слегка взлетать над полом с каждым шагом, лишь ненадолго касаясь его ботинками, которые оставляли четкие следы в вековой ледяной пыли. Три луча фонарей метались по коридору, выхватывая из мрака фрагменты кошмара.

Заиндевевшие стены были покрыты сложными, нечеловеческими барельефами, теперь изуродованными трещинами и слоем инея. Повсюду валялись обломки — искривленные балки, разорванные панели, непонятные агрегаты, покрытые белым пухом замерзшего конденсата. Воздух (вернее, его полное отсутствие) казался густым от вековой пыли, висящей в невесомости.

— Никакой органики, — констатировал Чин, его голос был ровным, как у хирурга, констатирующего смерть на операционном столе. — Сканеры не фиксируют следов биологического разложения. Только металл, лед и вакуум.

— Может, они и не были органическими? — предположил Арики, его луч скользнул по странному, похожему на сросшиеся кристаллы, узору на стене.

— Неважно, кем они были, — оборвал его Карпов. — Важно, где у этого динозавра был спинной мозг. Ведешь, Арики?

— Ведем, — тот внимательно смотрел на свой планшет, где схема, построенная дронами, накладывалась на тепловизор. — Архитектура… странная. Не иерархическая, как у нас. Больше похоже на нейронную сеть. Но основные силовые магистрали должны сходиться к центру корпуса. Следуйте за мной.

Они поплыли дальше, глубже в лабиринт. Коридоры раздваивались, уходили вверх и вниз, создавая ощущение, что они внутри гигантского, замороженного организма. В одном из отсеков их лучи выхватили из тьмы несколько застывших силуэтов. Существа в некоем подобии скафандров или просто экзоскелетов, намертво вмёрзшие в лед. Их позы были неестественными, конечности вывернуты. Один из них, самый крупный, словно заслонял собой проход, его «рука» с растопыренными щупальцами-пальцами была вытянута вперед.

— Матерь божья… — сдавленно выдохнул кто-то на «Светлячке».

Чин на секунду задержал на них луч.

— Причина смерти — быстрая разгерметизация и последующая заморозка. Видны множественные кристаллические повреждения в тканях… или в том, что их заменяет.

— Не отвлекайся, — жестко сказал Карпов, но и сам не мог оторвать взгляда от этого ледяного памятника агонии. — Они уже ничего нам не сделают. Ищем узел.

Арики, побледневший, отвёл взгляд и увереннее ткнул пальцем в планшет.

— Вот. Следующее ответвление налево. Кабельные каналы здесь самые массивные. И посмотрите на стены.

Они свернули в новый коридор, более широкий. На стенах здесь была видна та самая символика, что и на Артефакте из Пояса Койпера — сложные спирали и точки. Она повторялась с навязчивой частотой, как мантра, и была выполнена из какого-то иного материала, не покрытого инеем.

— Маркировка, — сказал Арики. — Как на земных электрощитовых. Мы на правильном пути. Приближаемся.

Карпов остановился, подняв руку в сигнале «стоп». Они стояли перед массивным арочным проемом, ведущим в огромное, темное пространство. Из него, словно щупальца, выходили десятки толстых, оплетенных кабельных шин, уходящих в разные концы корабля.

— Контроль, группа на подходах к главному распределительному узлу, — доложил Карпов, и в его голосе впервые прозвучала не просто усталость, а тяжесть момента. — Входим для осмотра и выполнения протокола отсечки.

— Принято, — ответил Звягинцев, и в его голосе тоже не было привычной твердости, лишь сдержанное напряжение. — Будьте готовы ко всему.

Карпов перевел взгляд на Арики, потом на Чина.

— Готовы?

Оба молча кивнули.

— Тогда вскрываем.

* * *

Пространство за арочным проемом оказалось огромным, цилиндрическим залом. Их фонари, казалось, терялись в его высоте, не в силах достичь потолка. В центре, уходя вверх и вниз, стояла колоссальная конструкция, напоминающая кристаллическое дерево или застывший нервный узел. От нее во всех направлениях расходились пучки кабельных шин толщиной в человеческое тело, исчезая в стенах, превращая зал в подобие гигантского кабельного коллектора.

Все было застывшим, мертвым, покрытым толстым слоем инея. Ни малейшего свечения, ни гула, ни вибрации. Только давящая, абсолютная тишина, нарушаемая ровным дыханием троих людей в скафандрах.

— Фантастика, — прошептал Арики, его голос полон благоговейного ужаса. — Даже мертвое, оно поражает.

— Сосредоточься, — жестко сказал Карпов, медленно продвигаясь вперед, его луч выхватывал причудливые конструкции, похожие на сплетения стеклянных волокон и металлических жил. — Где здесь сделать надрез?

Арики поплыл к центральному «стволу», Чин остался у входа, непрерывно сканируя эфир.

— Смотрите, — Арики указал на место, где несколько самых толстых шин сходились в массивный узел, напоминающий муфту. — Это главный распределительный хаб. Если мы перережем магистрали здесь, мы изолируем весь кормовой сектор, включая отсек с «Криптой».

— Делай, — приказал Карпов. — Чин, как эфир?

— Тишина, — тот не отрывал взгляда от экрана. — Мертвая тишина. Никакой реакции на наше присутствие.

Арики отстегнул от пояса свой инструмент — длинный шест с «костяной пилой» на конце. Он представлял собой не лезвие, а генератор когерентного потока частиц, способный перерезать любую известную молекулярную связь. В вакууме он будет работать бесшумно.

— Контроль, приступаем к отсечке, — доложил Карпов.

— Принято. Осторожно, — ответил Звягинцев.

Арики прицелился, упер шест в специальное гнездо на своем предплечье для стабилизации и сделал глубокий вдох.

— Поехали.

Он нажал на курок. Ни звука. Ни вспышки. Но на поверхности первой магистральной шины, в сиянии их фонарей, стала проявляться тонкая, аккуратная линия. Она углублялась, и через несколько секунд шина молча разъединилась, ее концы чуть разошлись в невесомости. От места разреза потянулась струйка мельчайшей ледяной пыли.

— Первая линия разорвана, — доложил Арики, его голос дрожал от напряжения.

Он перевел инструмент на следующую шину. Повторил процедуру. Снова бесшумное, аккуратное разделение.

— Вторая…

Карпов наблюдал, его челюсти были сжаты. Он смотрел на эту методичную работу, на то, как они, словно хирурги, ампутируют мертвые конечности гигантского трупа.

— Третья… Главный контур кормового сектора изолирован.

Арики опустил инструмент, его плечи опали. Работа была сделана.

Чин провел окончательное сканирование.

— Подтверждаю. Целевой сектор корабля, включая отсек с «Криптой», полностью отключен от всех основных энергосетей. Энергоархитектура нейтрализована.

Карпов медленно выдохнул, пар от