Чин, не отвлекаясь, водил сканером по помещению.

— До нашего проникновения помещение было герметично. Полная изоляция. Никаких следов внешних повреждений. Температура… стабильна. И, капитан, это не РИТЭГ. Это что-то другое. Энергия… квантового характера. Я такого не видел.

Вдоль стен, от пола до потолка, тянулись стеллажи. Сотни, тысячи ячеек, и в каждой из них покоился идеально ограненный кристалл, каждый размером с ладонь. Они были разного цвета — от глубокого сапфирового до изумрудного и кроваво-рубинового. В свете их фонарей кристаллы вспыхивали внутренним огнем, словно отвечая на присутствие посторонних.

— Библиотека, — прошептал Карпов. — Это похоже на библиотеку.

Карпов медленно, почти не дыша, шагнул к центральному модулю. Его ботинок с глухим стуком коснулся полированного пола, нарушая многовековую тишину. Рука в толстой перчатке непроизвольно потянулась к темной поверхности, но он с силой опустил ее.

— Сначала осмотр. Чин, полное сканирование модуля. Арики, оцени массу и габариты. Поймем, сможем ли мы его вытащить целиком.

Арики, все еще завороженный, кивнул и двинулся к модулю, его шаги в низкой гравитации были широкими и плавными. Чин приблизил сканер к поверхности, водя им вдоль граней.

Пока они работали, Карпов отошел к ближайшему стеллажу с кристаллами. Луч его фонаря скользнул по ячейкам, выхватывая то сапфировые вспышки, то кроваво-рубиновые отсветы. Он двигался вдоль стены, и свет выхватывал из темноты все новые детали — причудливые панели, непонятные символы…

И тогда луч фонаря, скользнув за дальний торец центрального модуля, выхватил из мрака сначала контур, а потом и детали.

— Тут… кто-то есть, — его голос прозвучал приглушенно, заставив Арики и Чина резко обернуться.

Он сделал шаг вперед, и троица замерла, вглядываясь в открывшуюся картину.

За модулем, в пространстве между его задней стенкой и стеллажами, находились три фигуры. Они не были вморожены в лед. Фигуры просто стояли и сидели, прислонившись к стене и самому модулю, словно заснули. Их силуэты были хрупкими, нечеловеческими — длинные конечности, изогнутые спины. На них не было скафандров, лишь некое подобие легких облачений, которые истлели за миллионы лет, оставив лишь призрачные очертания на иссохших, почти скелетированных телах.

Но не это было самым шокирующим.

Один из них, самый высокий, сидел на полу, обхватив модуль своими длинными, многосуставчатыми «руками», словно в последнем объятии. Двое других стояли перед ним, заслоняя его и модуль собой, их позы были неестественными, защитными. Последний бастион. Их «лица» были обращены не к входу, а к темному массиву «Крипты».

— Они… они не пытались спастись, — голос Чина, всегда такого бесстрастного, дрогнул. — Они… защищали его. До самого конца.

Карпов медленно обошел модуль и подошел ближе, луч фонаря проявил детали. На полированном полу возле тел лежали несколько кристаллов, выпавших, должно быть, из чьих-то ослабевших рук. Он посмотрел на того, кто обнимал модуль. На его «лице» не было ни страха, ни агонии. Лишь пустые глазницы, смотревшие в никуда, и нечто, читавшееся в наклоне головы, что можно было принять за печальное смирение или… надежду.

— Они знали, что обречены, — тихо сказал Карпов. Его собственный комбинезон вдруг показался ему невыносимо тесным. — И они решили умереть здесь. Рядом с тем, что было для них важнее жизни.

Ар протянул руку и, превозмогая леденящий душу ужас, легонько, почти с нежностью, коснулся плеча того, кто сидел, обняв «Крипту».

— Ладно. Хватит стоять с открытыми ртами. Арики, крепежные стропы. Обхватываем модуль по схеме «паук». Чин, продолжай сканирование, но теперь ищи хоть какие-то точки для жесткой фиксации. Я связываюсь с «Светлячком».

Карпов поднес руку к шлему, переключив канал.

— Контроль, группа у цели. «Крипта» найдена. Состояние… стабильное. Активность подтверждается. — Он на секунду замолчал, глядя на сидящую фигуру. — И… мы не одни. Найдены останки. Трое. Они погибли, защищая артефакт. Это… это их последний рубеж. Кроме того, здесь судя по всему целая библиотека — тысячи кристаллов-носителей.

На том конце несколько секунд царила тишина, прежде чем раздался голос Звягинцева.

— Принято. Ваш статус?

— Готовим модуль к эвакуации. Проблема в двери. Габариты не позволяют протащить его целиком. Требуется расширение проема. — Карпов сделал паузу, его челюсти сжались. — Для этого… придется снести часть рамы. Фактически… разрушить это место. Их гробницу. Исключаем подрыв — взрыв может повредить кристаллы.

— Подтверждаю задачу и ограничения, — без тени сомнения ответил Звягинцев. — Артефакт в приоритете. Выполняйте.

— Дима, ты понимаешь? — голос Карпова сорвался, в нем прорвалась давно копившаяся усталость и горечь. — Мы не просто забираем данные. Мы стираем последний след. Их последний памятник.

— Наша задача — не сохранять памятники, а не дать Земле превратиться в такой же, — холодно парировал Звягинцев. — Выполняйте приказ, инженер. И держите связь. Докладывайте каждые десять минут. Любое изменение — мгновенно. Понял?

В канале послышался новый голос. Вадхва.

— Капитан! ГЕЛИОС фиксирует изменение в сигнале! После доклада об останках… спектр передачи сместился. Появились низкочастотные модуляции, которых не было ранее. Это… это похоже на ответную реакцию!

— На что? На то, что мы их нашли? — недоверчиво спросил Карпов.

— Не знаю! — в голосе Вадхвы слышалось отчаяние, смешанное с научной одержимостью. — Но система явно как-то…Воспринимать наше присутствие. Или наше… осознание. Канал связи активен и развивается!

— Вы слышали, Карпов, — голос Звягинцева стал еще жестче. — Работайте. Но ясно и четко. Без импровизаций. Первый доклад через пять минут. Звягинцев на связи.

Связь прервалась.

Карпов обернулся к своим людям. Они слышали все. Он посмотрел на того, кто обнимал модуль, потом на своих товарищей.

— Ну, вы поняли. Десять минут до первого отчета. — Его голос был пустым. — Простите нас, — прошептал он в сторону тел, а затем, снова став командиром, бросил: — Арики, берем точку у верхнего косяка. Чин, на страховке. Работаем четко.

Арики кивнул, его глаза горели. Чин молча взял второй домкрат.

И в этот момент, когда Карпов вновь подошел к модулю, чтобы помочь Арики с установкой строп, его перчатка снова скользнула по полированной поверхности, случайно задев одну из тех самых гладких «точек контакта».

Ничего не произошло. Ни вспышек, ни звуков. Но Арики, смотревший в этот момент на свой планшет, замер.

— Алексей… — он прошептал. — Твое биосканирование… Смотри.

На экране, рядом с показателями жизнеобеспечения Карпова, появился новый, крошечный график. Ровный, синхронизированный не с его сердцебиением, а с тем