разложила по тарелкам отбивные под помидорно-сырной крышкой и села есть. Минут пять мы жевали молча. Я посматривала на папу из-под ресниц, пытаясь определить, схлынуло с него раздражение после ухода кухарки, или дело вообще не в ней. Просто Хомяк попал под горячую руку.

Вот суровые складки между его густыми бровями разгладились, папа отодвинул пустую тарелку и налил нам в бокалы густой персиковый нектар. Я с благодарностью приняла напиток и другой рукой подцепила хрустящее печенье, после чего решилась заговорить:

— Нужно справедливости ради признать, всё очень вкусно.

— Ещё бы не вкусно. Там некудышних спецов не держат.

— Где не держат? — удивлённо спросила я.

— А то ты не догадалась.

— О чём я должна догадаться, пап?

Он покачал головой, вышел из-за стола и направился к себе, уже в дверях бросив:

— Держи с ней ухо востро, дочка.

Собирала я посуду со стола, запускала самомоющий таз, стирала крошки, переставляла на место свечи, сосредоточенно размышляя о случившемся. Зачем отец нанял кухарку, если не доверяет ей? Почему злится и на кого? Складывалось впечатление, что его попросту вынудили это сделать. Кто же?

Мне вспомнился красивый граф, который накануне кричал, обвиняя меня в каком-то мошенничестве. Быть может это он натравил на «Долину уюта» каких-нибудь сыскарей, а те, чтобы разобраться на месте, подослали сюда ищейку? Тем более непонятно, зачем отец пустил такого человека в дом.

Размышления так взбудоражили меня, что заснуть в таком состоянии я бы точно не смогла, решила подняться в мастерскую и сделать несколько набросков. Появились некоторые идеи с необычной композицией и перспективой, мне хотелось воплотить их хотя бы вчерне, просто, чтобы не забыть.

Глава 5

Тедион Конни

Гостиница «Ведьмин чай» оказалась очень даже приличным местом. Дорогим и статусным. Однако если сравнивать её с аналогичными заведениями Транцельваля, можно было с уверенностью утверждать, что здесь уютнее, опрятнее и дешевле. Всё-таки транцельвальцы без всяких церемоний и реверансов обдирали щедрых туристов, не особенно заботясь о впечатлении. Ярко, крикливо, дорого. Мол, не за тем же вы сюда прибыли, чтобы сидеть в помещениях! Улицы, набережные, бульвары и парки в полном распоряжении — климат чудесный, море ласковое, развлечения весёлые. Что ещё нужно отдыхающему?

Добравшись до кирпичного, выкрашенного в сиреневый цвет здания, утопавшего в пышной растительности, я с облегчением толкнул тяжёлую деревянную дверь и вошёл в расположенный на первом этаже ресторан с тем же названием «Ведьмин чай». Колокольчик оповестил присутствующих о новом посетителе. Пахло здесь невероятно! Дымок, пряности, сладкая выпечка. Камин в центре зала радовал настоящим пламенем, На стенах висели старинные зеркала, отражающие огонь свечей. На каждом из расположенных по кругу массивных дубовых столов имелись фарфоровые колокольчики. Я уселся за стол и почувствовал себя свободным от забот. Понятно, что на время, но всё равно это было хорошо.

А что? Уже то, что я прошагал тёмными улицами, почти не вымок и не встретил толпу фанатиков — чем не повод хорошенько подкрепиться и восстановить силы? Меню было мне знакомо, я успел оценить здешнюю кухню. В прошлый раз пробовал густой крем-суп серебристого цвета с тонкими полосками зелёного корня «лунной травы», носящий название «Туманное озеро». Мне понравился лёгкий привкус лесных орехов, а дымка напомнила утро у магического водоёма.

На этот раз выбрал «Звёздный пепел» и напиток. Мне принесли тончайшие лепестки мяса редкого животного из легенд, обжаренные до хрустящей корочки и посыпанные кристаллами соли из вымышленного моря. В качестве гарнира предлагались чёрные плоды, похожие на ягоды ежевики, но с искрящимся внутри соком. Это блюдо вполне оправдывало своё название, как и «Эликсир вечности» с травяным ароматом и нотками цитруса и мёда —  слегка дымящийся бокал с прозрачной жидкостью, которая меняла цвет от синего к золотому.

Нужно иногда нырнуть в чудесную атмосферу, полную мастерства и магии, чтобы отвлечься от будничных забот и неразрешимых проблем. Я с аппетитом ел, запретив себе думать о чём-то кроме того, что меня окружало в настоящий момент.

Смогу и я так шиковать в будущем? Если только изредка. Жалование в посольстве неплохое, его хватит на жизнь даже семейному человеку, однако придётся отказаться от многих аристократических привычек. Да что говорить! Вряд ли приличная молодая леди согласится выйти замуж за графа, унаследовавшего пять золотых из всего богатства. Не жениться же, в самом деле, на фермерше или торговке!

Почему мне в этот момент пришла на ум «Долина уюта» и её миленькая хозяйка? Такая нежная, романтичная и… С коготками! Любая леди от моих грубостей тут же потеряла сознание, а Маэлиса спорила, доказывая свою невиновность. Вполне искренне, кстати! Нужно заметить, что хозяйка художественного салона прекрасно держалась. Её осанка, грация, манеры вполне соответствовали дворцовому этикету. Приведи я эту девушку в собрание высшего общества, её оценят по достоинству, как благородную леди, а не простолюдинку, вынужденную зарабатывать своим трудом — пусть даже талантом.

Постепенно мысли от девушки переметнулись к её папаше. Тот ещё фрукт! Вступился за дочь с оружием в руках! Кстати, магострел у него был хоть и небольшой, его при случае легко можно спрятать под одеждой, но с близкого расстояния с его помощью можно нанести очень существенную рану. Не самый дорогой экземпляр, но и не дешёвка, потом завозят его в Аршинар, насколько я знал, контрабандой. Впрочем, за пять лет моего отсутствия могло что-то и поменяться.

Ладно, меня эти дела никак не касались. Важно, что господин Леви дал хороший совет: присмотреться к отцовскому управляющему. Ещё с поверенным хорошо бы встретиться. У этих двоих был доступ к документам на имущество графа Ланцена Конни. Однако, прежде всего я должен проверить слухи, курсирующие в определённых кругах. Что, если смерть моего отца не была естественной? Разобраться в этом самостоятельно не получится, придётся обращаться к представителям властей. Это я и наметил на завтра.

Ну, вот! Собирался поесть, отринув переживания, а всё-таки опять задумался о насущном. Спать! Срочно нужно подниматься в свой номер и ложиться.

Я потребовал счёт, расплатился, оставив сверху несколько медяков, и похвалил мастерство повара. Направился к лестнице, ведущей в жилые помещения, давая себе слово больше не думать о неприятностях. Завтра нужно быть свежим и бодрым, иначе не получится сдвинуть холм, придавивший меня своим нереальным весом.

Проснулся я в чудесном настроении. Что привиделось, тут же забыл, но  послевкусие нежности, трепетности, покоя и восторга ещё долго теплилось в сердце. Брился,