смотрел на двери лифта, будто понимая, кто сейчас едет внутри. Вон оно что… пёс засёк своего врага на расстоянии.

— Ну что, дружище, — сказал я, слегка наклонившись к Рексу, — готов к неожиданной встрече?

Пёс ответил низким рычанием.

Лифт снова тронулся, и стрелка поползла вниз. Каждая цифра загоралась и гасла слишком медленно. Наконец механизм внутри стены остановился, и двери начали разъезжаться в стороны.

В кабине стоял сосед, которого я видел всего пару раз, но запомнил слишком хорошо. Его рука держала толстый поводок, натянутый почти до предела. На другом конце поводка стоял Губитель — огромный, тяжёлый пёс, больше похожий на движущийся шкаф, чем на живое существо.

Едва заметив Рекса, он рванулся вперёд так резко, что хозяину пришлось упереться ногами в пол кабины. Намордник на морде стукнул о металлическую стенку лифта, а из пасти вырвался хриплый, злой рёв.

Рекс не отступил. Он упёрся лапами в плитку и зарычал в ответ, не оставляя сомнений, что бежать он не собирается.

Сосед медленно вышел из лифта, улыбаясь. Он остановился в нескольких шагах от нас и слегка потянул поводок на себя.

— Я сейчас сниму намордник, — бросил он, глядя на Рекса, — и спущу собаку с поводка.

— Снимай, — ответил я. — Давай, рискни своим псом.

Сосед даже не сразу понял, что услышал. На лице на секунду появилось искреннее удивление, которое тут же сменилось раздражением.

— Рискни? Ты вообще про что говоришь? — зашипел он. — Да Губитель твою шавку сейчас на ужин съест. Потом побежишь жаловаться, как все вы бегаете.

Я пожал плечами, не отводя взгляда.

— Жаловаться мне некому и незачем. Если хочешь рискнуть своей собакой — снимай намордник.

Сосед растерялся, явно ожидая, что я отступлю или начну юлить. Я видел такие паузы сотни раз. Люди всегда надеются, что их остановят и не дадут перейти черту. И когда этого не происходит, они идут дальше уже из упрямства.

— Сам напросился, — процедил сосед сквозь зубы.

Рекс рядом стоял неподвижно, только мышцы под шерстью напряглись, будто внутри него сжалась пружина. Сосед резко сорвал намордник с морды Губителя. Тот стукнулся о пол и покатился по плитке. Пёс мгновенно распахнул пасть, из которой вырвался тяжёлый рык.

— Взять! — выкрикнул хозяин.

В следующую секунду поводок ослаб, и огромная туша рванулась вперёд. Лапы загрохотали по плитке, когти заскребли, и Губитель полетел прямо на Рекса, уже не сдерживаемый ничем.

Рекс не отступил ни на шаг. Из его груди вырвался низкий, глухой рык. Огромный пёс в последний момент едва заметно замедлил рывок. Это было почти незаметно, но я хорошо знал этот момент. Животные чувствуют угрозу быстрее людей. И Губитель её почувствовал.

Он всё ещё летел вперёд, но уже не так уверенно, как секунду назад. В его движении появилась доля сомнения, которую невозможно скрыть от другого зверя.

Рекс стоял приземисто, упираясь лапами в пол, и смотрел на него снизу вверх. В этом маленьком теле вдруг стало слишком много внутреннего стержня.

На половине пути произошло то, чего хозяин Губителя явно не ожидал.

Пёс резко затормозил, словно налетел на невидимую стену. Лапы заскребли по плитке, тело дёрнулось вперёд по инерции, но дальше он не сделал ни шага. Рёв оборвался, а взгляд огромной собаки изменился.

Хозяин сначала даже не понял, что произошло.

— Взять! — повторил он громче, с раздражением. — Взять, я сказал!

Губитель не двинулся. Он стоял напряжённый, тяжело дышал и смотрел на Рекса. В его взгляде появилась осторожность, а затем и сомнение.

— Вперёд! — снова крикнул хозяин, дёрнув поводок, который теперь болтался свободно, потому что собака сама остановилась. — Ты что застыл⁈

Он ещё надеялся, что сейчас всё продолжится, команда таки дойдёт до адресата и огромная туша снова сорвётся с места. Но Губитель слушать его больше не собирался. Это было видно сразу, как только он отвёл взгляд от Рекса и коротко оглянулся на хозяина.

Рекс всё это время стоял неподвижно, глухо рыча.

В следующий момент Губитель попятился. А затем произошло то, что окончательно добило всю эту сцену. Огромный пёс развернулся и побежал обратно. Губитель прижался к ногам хозяина, ища за ними укрытие.

Я увидел, как у соседа на лице медленно появляется растерянность. Он переводил взгляд с одной собаки на другую, не понимая, в какой момент всё пошло не по сценарию.

Рекс сделал шаг вперёд, и этого оказалось достаточно. Теперь роли поменялись окончательно.

— Иди уже отсюда, — сказал я, глядя на растерянного хозяина.

Он ничего не ответил, только вдоль стенки пошёл к выходу из подъезда, таща за собой до смерти перепуганного Губителя.

Я же нажал кнопку лифта и вошёл в кабину вместе с Рексом.

— Красавчик, горжусь, зверь! — я потрепал пса по холке, когда дверцы лифта закрылись.

Дверь квартиры закрылась за моей спиной тихим щелчком. Рекс сразу потянул носом воздух, и в следующую секунду из кухни показалась Аня.

— Ну наконец-то, — сказала девчонка.

Она обняла меня, поцеловала и опустилась к Рексу, погладив его по голове обеими руками.

— Ну как всё прошло? — спросила Аня.

Рекс довольно завилял хвостом. Я снял куртку, повесил на крючок, прошёл на кухню и опустился на стул.

— Ребята выступили нормально, — сказал я. — Завтра финалы.

Аня улыбнулась так, будто сама участвовала в этом всём.

— Я так переживала весь день, ты даже не представляешь. Всё время думала, как у вас там проходит. Слушай… если можно… я бы завтра тоже поехала. Посмотрела бы финалы. Поддержала тебя.

Я ожидал этого вопроса.

— Там тебе делать нечего. Вход только для учителей и учеников.

Это звучало логично, и она кивнула, принимая объяснение. Я не сказал главного — что не хотел, чтобы она мелькала в местах, где могут появиться люди Али Крещённого. Чем меньше лишних лиц рядом со мной, тем спокойнее всем.

— Жаль…

— Лучше дома отдохни, — заверил я. — Там скучно будет.

— Ладно, тогда давай есть. Я всё уже приготовила.

На полу возле миски Рекса уже стояла отдельная тарелка, из которой шёл тёплый запах мяса и крупы. Я удивлённо поднял брови.

— Праздничный ужин. В честь окончания его тренировок.

Рекс, будто понимая, что речь идёт о нём, сразу подошёл ближе и сел рядом с миской, но не стал есть без команды. Я кивнул ему.

— Давай, наворачивай, заслужил.

Пёс